Король-медведь (СИ)

— Если все так, как ты говоришь, то я хочу сбежать как можно скорее. Когда я верну свое королевство, то пожалую тебе золотые кольца на лапки и ежедневный корм тебе и всей твоей семье навечно.

— Это хорошая сделка, — отозвался ворон. — Тогда поспи немного, в глухой час я принесу тебе ключи от замков.

Король впервые с тех пор, как стал пленником, заснул спокойно, а проснулся под утро от упавших на грудь ключей. Ворон снова заглядывал в его оконце.

— Сломай ключ в своем замке с обратной стороны, чтобы они подольше не могли попасть внутрь и увидеть, что тебя там нет. Выбирайся в малый холл к выходу на северные скалы, я буду ждать тебя там, чтобы провести в секретное место. И не бойся стражу: мы влили им маковой росы в питье, и они спят как убитые.

Так и вышло. Король незамеченным пробрался в северный холл, прокравшись мимо храпящих воинов злого короля, и беспрепятственно вышел из замка. Ворон сидел на скале неподалеку.

— Идем за мной. Я знаю человека, который тебе поможет и укроет от погони, если старик захочет преследовать тебя.

— Почему мы не можем просто сказать правду моим подданным? Я уверен, что они помогут нам.

— У старого короля в замке много воинов. Погибнут простые люди, и твое правление будет оплачено их кровью. Сможешь ли ты после этого быть королем? — насмешливо спросил ворон.

— Ты прав, мой мудрый друг. Веди меня в секретное место.

Они шли холмами и долинами, перебирались через озера и реки. Ворон вел короля безлюдными местами, обходя деревни и одинокие фермы; несколько раз встречались им волчьи стежки и однажды — широкая медвежья тропа через заросли ежевики. Они вышли за границу королевства и оказались в чужих землях. Король никогда не был здесь прежде: эти места считались бросовыми, никто здесь не жил. Но ворон уверенно вел короля в глушь, все больше удаляясь от людных мест.

В долине у озера, среди деревьев, король увидел крепкий дом из камня и дерева.

— Мы пришли, — сказал ворон. — Не забудь о своем обещании, когда вернешь свое королевство.

— Спасибо тебе, ворон. Я не забуду.

Король вошел внутрь и увидел длинные столы, полные самых разнообразных блюд и вин. Повсюду сидели воины и пировали. Огромные силачи в золоченых кольчугах, гибкие лучники, затянутые в жилеты из рыжей кожи, кряжистые инженеры, заметные из-за своих рабочих роб с белыми и черными полосами — все они наслаждались едой, пели застольные песни и не интересовались пришедшим. Только один человек смотрел на короля. Крепкий воин сидел в дальнем углу зала, покачивал в руках кубок и глядел, не отрываясь. Король подошел прямо к нему.

— Здравствуй, добрый человек. Ты, наверное, хозяин этого дома, и тебя я должен быть благодарен за спасение.

— Спасибо на добром слове, благородный король. Ты прав, я владыка этих земель, и все эти люди — моя дружина. Я рад, что ты добрался до моего дома живым и невредимым.

— Я не слышал, что в этих местах кто-то живет.

— Многие не слышали, — усмехнулся воин. — Ешь, пей, отдыхай здесь. Сюда не войдут дурные люди, и никто не будет думать о тебе плохо, пока ты плохого не сотворишь.

— Трудно отдыхать на мехах, есть угощения и пить вина, пока дочь моя томится в плену, а твердыня захвачена бесчестными предателями, — вздохнул король. — Я не буду злоупотреблять твоим гостеприимством, ведь мне нужно как можно скорее вернуться.

— Мне нравятся твои слова, король. Успокой свое сердце, потому что когда придет время, я и все эти люди пойдем с тобой, чтобы спасти принцессу и наказать захватчиков.

— И что ты попросишь взамен? Ведь любой дар ищет взаимности, а ты предлагаешь нечто очень дорогое.

— Ты сам предложишь мне мою награду, король, когда вернешь власть в свои руки. Сейчас рано об этом.

Король остался в большом доме, и набирался сил несколько дней. Он ел и пил со всеми воинами, спал на мягких постелях, и каждый вечер хозяин дома подзывал его к себе и хлопал по плечу с такой силой, что у короля подгибались колени.

— Еще не готов, — говорил он. — Выпей меду и иди спать.

На десятый вечер король не прогнулся под рукой хозяина дома, и тот рассмеялся.

— Теперь готов. Выпей моего меду в последний раз, завтра мы отправимся выручать принцессу.

Ранним утром войско собралось и двинулось безлюдными тропами к землям короля и его замку. Путь до каменного дома занял у короля несколько дней, обратный же показался в сто раз короче. Впереди был уже виден родной замок, когда хозяин дома остановил короля.

— Подожди здесь, пока я не дам тебе знак, — сказал он. — Иначе твоя жизнь изменится слишком сильно. Мы разберемся с воинами злого короля, чтобы ты мог добраться до него самого.

Король нехотя согласился, чтобы не обижать своего благодетеля, и спрятался в холмах.

— Если тебе покажется, что ты слышишь странные звуки, или что происходит нечто необычное — лучше не смотри, дождись моего знака. Если посмотришь все же, то на себя пеняй потом. Я тебя предупредил, — напоследок наставлял короля хозяин дома.