Король-мертвец (СИ)

— Какое пиратство? — возмутился адмирал Тигг. — Это всего лишь честная контрибуция. В конце концов, именно имперцы подстрелили Звездную Россыпь, пусть теперь возьмут на себя часть расходов за спасение ее выводка. Заметьте, ваше величество, драконы никогда не охотятся на домашний скот. Они специально улетают далеко в море, чтобы добыть себе пропитание. Их пища — большие рыбы.

— Надо подготовить правительству Грийда протест, — предложил Ворчун. — Они вольны как угодно относиться к нелюди, но формально драконы — ваши подданные. В ноте следует намекнуть, что если они не закроют глаза на наши каперы, ящеры сами могут свести с империей свои счеты. Они не тронут людей, но способны опустошить империю, лишив ее всей домашней скотины. А в случае войны ящеры начнут палить имперские города и веси.

— Какой же ты коварный! — притворно возмутился Синеглазый. — Уверен, скоро по Грийду поползут очень тревожные слухи, обеспечивающие правительству постоянную бессонницу.

— Надо набраться терпения, — задумчиво сказала Белка. — Не знаю, какие слухи поползут по Грийду, а вот жители нашей столицы вряд ли обрадуются соседству с логовом дракона. Я опасаюсь смуты рядом с королевским дворцом. Не следует ли нам пригласить сюда под каким-нибудь благовидным предлогом графа Ун’Фай с его истанцами?

— Не надо излишне суетиться, — с блаженной улыбкой заявил Синеглазый. — Смуты мы не допустим, а рты недовольным не прикроем. Пусть позлословят! Однако мы припозднились. Королю пора отдохнуть.

Опасения виконтессы Пайн слишком быстро получили подтверждение, однако ропот недовольных зазвучал не около королевского дворца, а во владениях противников Элла. Впрочем, через некоторое время он докатился и до столицы. А на стол короля легло внушительных объемов послание, подписанное несколькими вельможами, выражавшими протест против возникновения в центре страны логова драконов. Вельможи напоминали о том, что для разумной нелюди отведено графство Берт, пределы которого ей запрещено покидать.

Грийд завалил канцелярию многочисленными протестами, в которых скрытые угрозы перемешивались с притворными опасениями за жизнь молодого монарха и неприличными сомнениями в его дееспособности. К счастью, большинство дипломатических нот не доходило до Элла. Переписку с империей взял на себя Ворчун, из-под пера которого выходили не менее велеречивые документы, время от времени бросавшие в дрожь правительство Грийда.

А потом смута охватила и саму империю. Сначала по ней поползли слухи о том, что в Крайде тайно готовится указ, открывающий границы Берта. Затем там начали шептаться о формировании полка латников-гномов, усиленного лучниками-эльфами и целого батальона дуэргаров, готовых выдвинуться на границу с Грийдом под прикрытием двух десятков драконов. Узнав об этом, Элл только пожал плечами, а виконт Квейт подмигнул королеве и залился веселым смехом.

Зато Толстяку, Торгашу и Умнику было не до веселья. Они не спали ночей, изыскивая способы пополнить разоренную королевскую сокровищницу. К их изумлению, граф Ад’Берт доставил в столицу два бочонка чистого золота. Родители Синеглазого и Эльг также предложили безвозмездную помощь казне. Но самую весомую лепту внес Болтун, чьи каперы собрали с имперских кораблей невольную дань. Как ни протестовало правительство Грийда, обвиняя адмирала в незаконном разбое, деньги поступили в казну.

Уязвленный лорд Хорт устроил внеочередную королевскую ярмарку, а потом на время превратился в заядлого барышника, с выгодой продавая жеребят из двух быстро развивающихся столичных конных заводов. Толстяк устроил инспекцию чиновникам, собирающим дань за проезд по королевским дорогам. Некоторых из нерадивых мытарей он наказал штрафами, а проворовавшихся приказал попросту повесить, изъяв все их имущество.

Виконт Сойл поехал в Берт, чтобы попросить заем у гномов, но по пути передумал и занялся поставками рыбы с побережья. Он вовремя понял, что конец господства Грийда на море резко снизил цены на морепродукты, которые пользовались большим спросом в Бедине, куда он начал поставлять добычу рыбаков Крайда. Дельце оказалось хлопотным, однако, весьма прибыльным.

Усилия сподвижников короля помогли расплатиться с долгами и избежать экономической катастрофы. И все же денег не хватало даже на самые насущные нужды. С печалью в сердце Элл вынужден был отказаться от многих проектов, которые продумывал при начале самостоятельного правления. Эльг, как могла, утешала и поддерживала молодого короля, опасаясь, что новые заботы окончательно подорвут силы больного юноши, мужественно несущего бремя власти.

Сольг, некоторое время находившаяся при дворе, обучила королеву приготовлению лечебных отваров, после чего отбыла обратно в Берт. Зато Эльг незаметно сблизилась с Цикутой, хотя и продолжала испытывать невольный страх перед другими темными эльфами. Подруга Мандрагоры воспользовалась расположением королевы, чтобы продолжить ее обучение основам магии.