Король, (не) бери меня в жены!

Я провела ладонями по юбкам своего простого платья. Вероятно, юная леди Крейн была из глубинки, никогда не бывала на подобных мероприятиях и понятия не имела, что герцог Алатэ теперь в опале. Однако, она показалась мне хорошей девушкой. Уж точно лучше, например, тех двоих, что восхищаются нынче статуей Риана в полный рост и явно считают, что это отличная идея - попытаться проверить, как у статуи с мужским достоинством! Готова поклясться, Его Величество в этом природа не обделила, но причем здесь мраморный постамент?! Благо, позировал король одетым!

- На то много причин, - загадочно улыбнулась я. - Не печальтесь, леди Элиза.

- О, леди Маргарет, - тяжело вдохнула девушка. - Если уж кто-нибудь и покинет отбор в первый же день, так это буду я. Ведь я из бедного рода и совершенно невзрачна. Матушка сказала, что даже косметика не поможет скрыть мою, - она усмехнулась, - мышиную сущность.

Я скептически посмотрела на густо нарумяненные щеки.

- Вы милы, леди Элиза, а эта косметика вам только мешает, - решительно заявила я. - Мне кажется, шансов будет гораздо больше, если вы предстанете пред королем в более естественном виде.

- Но что же делать? - Элиза так краснела, что даже косметика не могла этого скрыть. - Ведь король вот-вот придет.

- Могу помочь вам заклинанием, - вызвалась я, сама не понимая, зачем это делаю. - Если хотите.

- О, если это возможно...

Я коснулась кончиками пальцев щеки девушки, убирая излишки косметики. И вправду, предо мной предстала очень милая особа. Она потянулась к своему лицу, хотела сказать что-то, возможно, слова благодарности, а может, усомниться в том, что это следовало делать, но не успела. Откуда-то от статуи донеслось громкое аханье, и я уж было обеспокоилась, что девицы таки приступили к ощупыванию мрамора в неположенных местах, но нет.

В зал вошел король.

Выглядел Риан как-то. Не так.

Во-первых, при всей своей красоте, он обычно не отличался особым вкусом и натягивал на себя все самое дорогое, нисколечко не заботясь о сочетаемости нарядов. Сейчас же Риан выбрал простые брюки, обыкновенный камзол да сапоги, в которых обычно по дворцу ходили только военные. А где ж те пресловутые бархатные туфли, расшитые какими-то драгоценными камнями и сверкающие так, что на них смотреть больно?

Купив такие, и разориться можно, и выглядят они безвкусно, но зато модно же! И кто ввел эту моду? Разумеется, герцог Франко!

Вот только сегодня король, очевидно, решил произвести благоприятное впечатление на невест.

Стараться для этого ему не пришлось. Стоило только Риану переступить порог зала, как все девицы издали дружное аханье и сделали по шажочку в его направлении. А кто-то из ощупывательниц мрамора, очевидно, решил повторить опыт уже с реальным королем.

Я сама невольно залюбовалась мужчиной. Все же, при всех его недостатках, от Риана было не отвести глаз. Высокий, широкоплечий. В простой одежде его роскошную фигуру было видно куда лучше, чем во всех прежних нарядах, больше достойных шута. Густые темные волосы просто спадали на плечи, синие глаза сверкали, как те сапфиры, губы изогнулись в мягкой улыбке. Ни один из художников, как ни старался, не смог передать Риана настоящим. Точеные черты лица, ясный взгляд, легкая задумчивость.

Стоп.

Легкая задумчивость?!

Там же просто нечем думать! И нечего обольщаться!

- Ваше Величество! - подскочил к нему герцог Франко. - Рад приветствовать вас на первом этапе отбора невест. Двадцать. - он перехватил мой взгляд, - двадцать одна лучшая невеста нашего государства сегодня находится здесь! И каждая из девушек надеется, что станет вашей супругой.

Противный, стрекочущий голос герцога заставил Его Величество едва заметно поморщиться. Я удивленно наблюдала за каждым его движением и, признаться, не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Риан реагировал иначе.

- Двадцать одна? - его мягкий, бархатный баритон, признаться, заставил меня вздрогнуть. О Земнолесье, ну почему этому мужчине не подарили ни капельки разума? Почему он столь глуп? Как можно обладать способностью с первого слова заворожить любую девушку, но при этом оказаться таким пустым внутри?! - Помнится, изначально речь шла о двадцати невестах.

- О, - герцог Франко нисколечко не смутился. - В последнее мгновение в число участниц отбора мы включили ещё одну девицу. Разумеется, мы не могли обойти вниманием дочь герцога Алатэ...

Я сильно надеялась, что меня не настолько хорошо знают, чтобы обернуться и обвинить в посягательстве на короля. Но даже если и так, герцог решительно устранил все недопонимание, уверенно указав на меня.

Во взглядах большинства девиц вспыхнула если не ненависть, то по крайней мере неодобрение. Ни одна из них не хотела разбираться с дополнительной конкуренткой. Что ж, если б я хотела стать невестой короля, то тоже сердилась бы, узрев очередную соперницу, тем более, герцогскую дочку.