Король, (не) бери меня в жены!

- Извольте, Ваше Величество, - кашлянул Пьер. - Вы сам будете одеваться?

- А что? - с вызовом поинтересовался я. - Считаешь, может, что я не имею на это права?

- Нет-нет, что вы, - моментально пошел на попятную мужчину. - Имеете, конечно же. Воля ваша... Как прикажете, Ваше Величество. Как пожелаете, Ваше Величество!

Он говорил ещё что-нибудь, но это доносилось уже из-за закрытой двери. Я только вздохнул и покосился на штаны. Ну что ж, если надо быть королем, значит, будем королем. Можно подумать, мне кто-то предоставил выбор! Как там его зовут? Риан?

Придется научиться отзываться на имя.

Глава третья. Маргарет

Одуматься после счастливой новости тетушки мне не дали, практически сразу доставив на отбор. Судя по всему, остальные девицы прекрасно знали об уготовленной для них судьбе, потому что явились все как одна поготовленные к первой трепетной встрече с Его Величеством.

Девиц было двадцать. Я оказалась двадцать первой, что только утвердило меня во мнении, что мое присутствие на отборе не предполагалось. Герцог Франко, стоявший в уголке, так гаденько улыбался, косясь на меня, что оставалось только вздыхать. Стоит только мне вылететь с отбора - а шансов предостаточно! - как я моментально окажусь замужем за этим старым пнем. Ни отца, ни матери, которые могли бы мне помочь, сейчас рядом нет. Друзей у меня практически не было. Разумеется, никто не встанет между мною и герцогом.

Заколдовать его? Это я могла, несомненно. Но в таком случае возникал вопрос, что же все-таки хуже, стать женой старикашки, обманом получившего титул и опутавшего своими сетями короля, или попасть в тюрьму. Нет, определенно, лучше задержаться на отборе. А потом, возможно, сбежать отсюда. Да хоть к драконам или к оркам! К кому угодно! А от орков, между прочим, можно отправиться к эльфам. А им нужны маги воздуха, я могу прижиться. Да, буду одинока, но зато свободна!..

Но для того, чтобы совершить попытку бегства, надо дождаться хотя бы ночи. Сейчас же скрыться не было ни единого шанса. Нас - несчастную, в простом дорожном платье меня и двадцать разряженных девиц, привлекательных и не очень, - привели в зал королевской славы. Выходов отсюда было предостаточно, целых семь, и в каждом из семи стояло от трех до восьми стражников. Незаметно проскользнуть мимо них ни единого шанса.

А заметно - поймают. И отправят замуж.

Я тяжело вздохнула. Мой вздох повторили и все остальные девицы, впрочем, не столь горестно. Судя по внешнему виду, каждая из них уже представляла себя в объятиях короля Риана. Мне очень хотелось сказать, что побывать в его объятиях не означало выйти за него замуж, иначе ему пришлось бы каждый день жениться на новой девице, но я благоразумно решила воздержаться от выражения своего мнения.

Вместо этого подошла к одинокому портрету короля Филиппа. Большинство произведений искусства изображало все же нынешнего правителя, Риана, потому заглянуть в мудрые серые очи Его Величества Филиппа для меня было чем-то вроде облегчения.

К моему удивлению, рядом стояла ещё одна девица. Внешне она показалась мне достаточно миловидной, стройной, среднего роста - ниже меня, но не намного, - и невероятно хрупкой. Светлые волосы незнакомки были собраны в высокую витиеватую прическу, на лицо нанесено огромное количество косметики, а серо-зеленые глаза оказались подведены так ярко, что рассмотреть естественную красоту девушки было практически невозможно.

Если б она изволила смыть с себя все это, была бы очень привлекательной, но так, увы, только отталкивала. Но довольно скромное темно-синее платье выдавало в ней представительницу не слишком богатого рода. Что ж, мы обе могли сойти за серых мышек.

- Говорят, - прошептала незнакомка, - что Его Величество отсеет часть кандидаток уже сегодня! Вот кто ему не понравится при первой встрече, того отправит домой...

Меня, например. Потому что стоит Риану только вспомнить о том, кто я такая, он моментально выставит меня прочь из дворца. Отправит прямиком в объятия к герцогу Франко. А мне бы хоть до ночи продержаться, чтобы попытаться сбежать отсюда!

- Я так переживаю! - прошептала девица. - Мне бы очень не хотелось так быстро покинуть дворец! Я впервые в столице, - призналась она. - А вы?

- Живу здесь, - улыбнулась я, а потом представилась: - Маргарет Алатэ.

- Ох! - девушка прижала ладони к щекам. - Элиза Крейн. Простите, - она зарделась. -Мне не следовало так фамильярно к вам обращаться.

- Да бросьте, Элиза, - вздохнула я. - Я, предположительно, здесь совсем ненадолго. А титул моего отца совершенно ничего не значит.

- Быть такого не может! - воскликнула Элиза чуть громче, чем полагалось, а потом заговорила тише. - Ведь ваш отец титулован, одарен и баснословно богат! Разумеется, вы будете одной из главных кандидаток на победу! К тому же, вы столь красивы.