Король, (не) бери меня в жены!

Еще несколько предохранительных кругов мы преодолели без проблем. Орки спали, набираясь сил перед рассветом. Смерть хотя бы одного из них привлекла бы внимание шамана, и он поднял бы на ноги всех. Это не тот случай, когда на лагерь можно напасть тихо, в ночи, надеясь на то, что никого не разбудишь, и тихо перерезать горло. Нет. Обворовать орков в темноте еще можно, но убить? Нет.

Наконец-то впереди показался последний контур. За ним - я знала это и без лишних объяснений, - начиналась территория шамана. Сквозь завесу я видела очень мало, но понимала, что внутри должны угадываться контуры центрального шатра и столбы, на которых он держится. Удивительно, неужели защита настолько сильна, что я не могла рассмотреть сквозь нее такие крупные детали?

Вдруг темнота рядом разорвалась на кусочки. Орк, огромный и, судя по искрящей в нем силе, обладающий даром, надвигался на нас сплошной стеной. Еще не видел, но один шаг

- и последняя преграда магического кольца должна пасть, открыв ему премилую картину в виде троих внезапных гостей.

И мы, три человека посреди сотен орков, будем в западне.

Я запоздало поняла - шаман. Почему-то мне казалось, что он будет слабым, тщедушным, но нет. В орке столько магии, сколько в нем воды. И тот, кто сейчас стоял в метре от нас, напоминал настоящую гору. На две головы выше Риана, которого тоже нельзя было назвать низкорослым, с широченными плечами, по которым прыгали крохотные искры-разряды, могучий и пугающий. Настоящее чудовище.

Мы уже ничего не успевали придумать. Орк занес руку, чтобы решительным взмахом разрушить остатки преграды и увидеть, что же таится за ней, и я невольно зажмурилась, понимая, что с настоящим шаманом, который еще и поднимет тревогу, активируя тонкую сеть связей, что тянется к каждому орку, мне не справиться.

Особенно если это тот, кто я думаю.

Самый сильный шаман орочьей общины.

Его когти не успели коснуться преграды. Близ центра круга вспыхнуло волной пламя, то самое, на которое мы ориентировались, когда шли сюда, и я наконец-то увидела отца. Он сидел у какого-то столба, бледный, уставший, но с развязанными руками. Тонкий обод магической преграды-щита, казалось, вот-вот расколется, но папа удерживал его, не позволяя магии выйти из-под контроля.

Вокруг магического щита стояли орки. Я наконец-то поняла, что это были за всполохи. Стоило одному из стражников, что на самом деле должны были охранять не пленника, а шамана, попытаться пересечь круг, как огонь вспыхивал с новой силой.

Отец был бледен. Я понимала, что он почти не спал, постоянно держа оборону. Радиус захваченного им пространства был около полутора-двух метров, и я с удивлением осознала, что прежде это было основанием шатра, в котором жил шаман. Почти у самого столба, к которому спиной привалился отец, из-под земли вырывался крохотный источник. Там же лежала вещевая сумка, очевидно, с каким-то запасом еды.

Даже в плену мой отец не сдавался.

Шаман выругался на своем языке. Он вмиг забыл о нас, привлекших каким-то образом его внимание, и повернулся к герцогу Алатэ. В огненных всполохах я различила бледное отцовское лицо. Он осунулся, устал, печать бессонных ночей тенями легла под его синими глазами.

- Рубен, - прорычал орк, - сдайся. Ты не сможешь покинуть территорию лагеря. У тебя нет шансов. Мы убьем тебя, так или иначе. Ты только тратишь силы.

- Мы оба знаем, что мне осталось подождать всего лишь сутки, - холодно промолвил мой отец. - А после этого все ваши попытки взять мою кровь больше не будут иметь смысла.

- Ты мог бы выжить, - прошипел шаман.

Один из его стражников вновь попытался пересечь огненный контур, но тот вспыхнул, отгоняя его подальше. Орк взвыл, очевидно, обжегшись, и попятился.

Я прикоснулась к защитной стене. Смогу ли разрушить ее так, чтобы это было бесшумно? Нет, вряд ли. Магия была слишком плотной, а я, сколько б ни обучалась, все равно еще не настолько опытный маг, чтобы справляться с соперниками уровня этого шамана. Мой отец был обречен, а я, глупая девчонка, даже ничем не могла ему помочь.

Сутки. На исполнение ритуала остались всего сутки.

- Если б я отдал свою кровь добровольно, моя жизнь больше не была бы жизнью, - отрезал мой отец. - Пусть я продержусь еще недолго, это все равно будет иметь смысл. Вы не успеете осквернить Грааль. Вам не хватит времени до следующей подходящей даты, чтобы сделать своего дракона. Кем бы он ни был. А потом вас сожгут.

- Ты все равно умрешь, Рубен, - прошелестел шаман.

- Зато умру с честью.

- С честью! Из-за тебя тут полегли твои с-с-солдаты, - голос шамана напоминал змеиное шипение. - Это случилось из-за чес-с-сти? Ты повел их на верную с-с-смерть!

Отец сглотнул. Я понимала, что он винил себя в этой западне, не зная о предателе, считал, что сам толкнул людей на верную гибель. Но он уже терял солдат в бою, как и каждый маршал. Невозможно быть полководцем и воевать без потерь. Просто невозможно.