Король, (не) бери меня в жены!

Было темно - так темно, как бывает только в предрассветные часы, - и очень холодно. Теперь, соотнося ощущаемое с тем, что говорила Марго, я понимал, что таким образом орки пытались защититься от огневиков. Магов земли, воды и воздуха они не боялись. Я чувствовал себя отлично - гораздо лучше, чем должен был после того, сколько сил истратил на магию, - наверное, в первую очередь потому, что мог подпитываться энергией земли и пыли. В степи и первого, и второго хватало. Далекий шум моря, так хорошо слышимый в поместье герцога Алатэ, сюда почти не доносился, но спросить, почему так, не представлялось возможным.

Каждое лишнее слово могло привлечь лишнее внимание. Несколько раз нам приходилось замирать у самой кромки защитного поля, молясь, чтобы оно не стало прозрачным в последнее мгновение. Часовые проходили мимо со слепыми взглядами, но даже они могли заметить четверых людей-магов, стоящих рядом.

Во второй части лагеря было более шумно. Орки уже не так рассчитывали на разум и волю шамана, они, казалось, почти не были подвержены тому самому заклинанию, что сплетало из них одну общую сеть и каким-то странным образом вытягивало в единую систему.

Наемники. Это слово билось где-то на задворках сознания, и я не был уверен в том, что полностью могу применить его к разбившим лагерь оркам, но они мне казались умнее, сознательнее. У большинства при себе были ятаганы и арбалеты - достаточно страшное оружие для того, чтобы сразу убить врага.

Мы остановились у последнего кольца преграды. Здесь было не настолько пусто, как в остальных частях лагеря, и нам удалось даже остановиться в некотором подобии кустарника и затихнуть там, прячась от орков-стражей.

Эта половина лагеря не спала, а бодрствовала. Кто-то просто сидел и смотрел в одну точку, кто-то ходил кругами вокруг защитного контура. Орки нервничали. Я не знал, что именно так сильно взволновало их, может быть, долгое отсутствие сигналов от шамана или что-то еще, о чем мы не могли даже догадываться, но факт оставался фактом - Грааль охранялся слишком хорошо, чтобы его удалось так просто украсть. Уже то, что мы смогли освободить герцога Алатэ, дорогого стоило, но и эту пропажу скоро обнаружат.

- Атаковать прямо не получится, - покачал головой Рубен. - Нам просто не хватит сил для этого. Четыре мага, из них всего два огневика... Слишком мало для целого табора орков. К тому же, тут они не так ждут шамана и немного думают своими головами.

Значит, все-таки два отряда, склеенных в один? Впрочем, от этого ничего не менялось. Магическую преграду можно было разорвать одним коротким прикосновением, после блокировки шамана это не оставило бы труда.

- Проникнуть туда обманом? - тихо спросил я.

- Возможно, мы даже не успеем добежать до чаши, - серьезно отметил Арин. - Но она там. Я не сомневаюсь в этом.

И, словно в подтверждение его слов, преграда пошатнулась, стремительно теряя свою непрозрачность.

Магия шамана таяла, он растрачивал слишком много сил. Но это означало не только то, что скоро все пути будут открыты, а и то, что мы не сможем убраться отсюда тихо.

И в ту же секунду, когда я подумал об этом, магическая завеса, скрывавшая внутреннее поле второго лагеря, упала.

Грааль стоял посреди огромного ритуального круга. Такой незащищенный, такой свободный, казалось, только протянуть руку - и можно его забрать.

Если б не окружавшие его орки.

- Мы можем оставить его там, - прошептала Маргарет. - А потом попытаться вернуться. С войском.

- Не можем, - покачал головой Арин. - Потому что срок, отведенный драконами, истекает. Но, впрочем, Риан, решать тебе?

- Я пойду, - твердо промолвил я, нисколечко не сомневаясь в принятом решении. Чаша казалась единственной точкой света в темноте. - Мы не можем остановиться на полпути. Не сейчас, когда до чаши рукой подать. С этим надо покончить.

- Папа, - в отчаянье прошептала Маргарет. - Скажи им!

- Марго, - устало прошептал герцог Алатэ, - ты же понимаешь, что они правы.

- Да, Марго. Мы должны это сделать. Ты с герцогом останешься тут... И это не просьба, -в моем голосе впервые за столько времени действительно зазвенели приказные нотки. -Арин пойдет за Граалем. А я отвлеку орков. Перетяну их внимание на себя.

Кажется, мой кузен был с этим не согласен.

- И возьмешь на себя всю опасную работу, не обученный, как следует? - прошипел он. - Ну уж нет! Возможно, за Граалем.

- За Граалем пойдешь ты. Это не обсуждается, - холодно заявил я. - И если ты не сделаешь этого, можешь считать, что я рисковал собой зазря. Вперед! Пока еще темно - разве не ты мне говорил, что орки в темноте слишком доверяют своим глазам, чтобы включать уши? Давай!

Арин все еще не хотел подставлять меня, не хотел идти за волшебной чашей, но я не сомневался, что поступаю правильно. Если я не ошибся в своих расчетах, именно ему необходимо было первым оказаться у магической чаши. А рисковать герцогом Алатэ или Марго я просто не мог.