Король пепла

Эта новость поразила всех собравшихся. Муэдзины и фениксийцы поникли, словно растения под тропическим ливнем. Все думали, что если аспидяне могли позволить себе послать подкрепление, то это потому, что они одерживали победу на своей земле. Все оказалось как раз наоборот.

— Наши войска погибли, а города пали, — добавил генерал низким голосом. — Первым пал Офрот… Войска ушли на юг, куда нас загнали харонцы. Мы рассчитывали на помощь Тарасков. Увы! Их потопили Темные Тропы. Если бы вы только видели эти огромные черные волны…

Рассказ Зорана был полон ужасных подробностей. Аспидяне терпели поражение за поражением, их надежды рушились одна за другой с самого начала войны.

— Я выбрал изгнание. Войска, пришедшие сюда под моим командованием, — половина того, что осталось. Генерал Картан повел другую половину в море Слоновой Кости, по направлению к Земле Василисков.

Молчание собравшихся дало ему понять, что до них не доходило никаких вестей об этом. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— В конце концов, мои войска отдохнули во время путешествия. Мы высадились в Аиффазе. Жители прибрежных деревень дали нам лошадей, чтобы мы смогли до вас добраться.

— Генерал, теперь моя очередь объяснить вам, как вовремя прибыло ваше подкрепление…

Фатум кратко обрисовал ситуацию. Он догадывался, что генералу хотелось знать все детально, но было жизненно важно немедля организовать защиту.

— Сколько у вас людей? — спросил Хадим, как только Фатум закончил рассказ.

— Около тысячи воинов, — гордо ответил аспидянин. — Шестьсот пехотинцев, триста лучников, сотня всадников, катапульты, балисты… и монастырь Шелковистых.

При этих словах муэдзины задрожали.

— Что касается вашей стратегии, направленной на то, чтобы остановить Темные Тропы, — продолжал Зоран, — я, как и вы, считаю, что рыть ямы бесполезно. Ваше рвение смогло сдержать наступление харонцев, и это настоящее чудо! Но я достаточно времени провел на поле боя и уверяю вас, если вы вздумаете остановиться, чтобы погрузить в песок рога-кристаллы, вас изрубят на мелкие кусочки. Нет, лучше всего действовать изнутри.

— Что значит?.. — поинтересовался Сильвиэль.

— Мы также взяли с собой пять Аспидов, — сказал генерал.

Его собеседников снедало любопытство. Увидеть живого Аспида было большой редкостью! Эти Хранители любили темноту и практически никогда не вылезали наружу. Никто не знал, как их служители умудрялись общаться с ними под землей. Искусство управлять Хранителем было тайной за семью печатями, и искусство мэтров Аспидов, в отличие от Возрождения Фениксов или посвящения Единорогов в пещерах пустыни, никогда не выходило за пределы их ордена.

Зоран, казалось, угадал намерение фениксийцев и муэдзинов и коротко сказал:

— Мэтры будут действовать вдали от любопытных взоров. Я уже могу вам сказать, что они проникли под землю, к северу от крепостной стены.

На лицах ликорнийцев и Сильвиэля отразилось разочарование, но Мэл думал лишь о главном преимуществе, которое давали им аспидяне.

— Достаточно болтовни, нужно действовать, — сказал он.

— Ты прав, мой мальчик, — подтвердил генерал, вставая со своего кресла, чтобы получше рассмотреть собравшихся. — Я думаю, каждый знает, что должен делать.

Сквозь стеклянный купол в зал проникали карминные сумерки.

Вдали, в кровавой долине, продолжали сражаться ликорнийские отряды. Те, кто был вооружен фениксийскими мечами, руководили маленькими группами солдат, которые едва держались на ногах. С крепостных стен Эль-Задина уже давно был дан приказ об отступлении, но воины были будто загипнотизированы непрекращающимся боем и не обратили на этот сигнал никакого внимания: машинальными жестами они вновь и вновь скрещивали мечи с харонцами, обрушивая удары на почерневшую сталь, а когда они умирали, из их задыхающихся легких не вырывалось ни одной жалобы.

Новые батальоны, появившись из Темных Троп, миновали разрозненные отряды ликорнийцев и с ревом приблизились к городу. Они были уверены в победе.

Лучники аспидян расположились в два ряда. Они натянули тетивы и выпустили стрелы. Первый ряд харонского войска пал, усеянный стрелами. Лучники отступили, чтобы достать новые стрелы, уступив место второй линии. Еще одни ряд харонцев рухнул на землю.

Священники дали всем солдатам по черному шарику, который надо было положить под язык. То была свернувшаяся кровь Аспидов, которая обостряла зрение, так что даже в темноте они видели как при дневном свете. У харонцев не было такого преимущества.

Затем вперед выступили пехотинцы. Маслянисто светящееся вооружение придавало им вид гигантских рептилий, ползущих по песку. Без единого слова, без единого крика они распространились в пустыне и заключили харонцев в мрачные объятия.

Генерал Зоран был среди них. Он отказался остаться в арьергарде. В его опытных руках широкий резак означал смертный приговор: он размеренно обрушивал его на всех врагов, до которых мог достать, и даже не пытался их прикончить. Он продвигался вперед, оставляя это на долю солдат.