Король приезжает в полночь

— Да осветит сие место свет божественной нашей родительницы, да уйдут все темные силы туда, откуда и появились, и…

— Леди Ансиель, — строго одернула Зарина, — помолимся молча.

Узкие губы сердито сжались, но Ансиель кивнула, хоть и продолжала таращиться во все стороны, резко дергая факелом.

Эльд хмуро подумал, что у многих собравшихся на турнир и других знатных гостей Нейшвиля скоро начнутся вопросы, отчего это они который раз ползают по самым непонятным местам в поисках неведомо чего, а не отправляют доверенных людей.

Но как выяснить хоть что-то так, чтобы это не испортило репутацию всего герцогства? В конце концов, он лично обещал Полине, что за время их отсутствия ни один волосок не упадет с головы Леона и что никаких серьезных неприятностей не случится.

Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.

— Ай, — проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.

Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.

— Да освети сей мрак своим светом! — завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.

Слуги чуть было не бросились врассыпную.

— А ну молчать! — рявкнул Эльд.

Угораздило взять на разведку такую ораву!

— Там кто-то был, — виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. — За руку меня тронул.

— Если это был заяц, то теперь его точно там нет, — мрачно ответил Эльд.

Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.

Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.

— Тихо, — тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.

Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.

В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.

Как пить дать — кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.

— С ума сошел?! — прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. — А вдруг он…

— Что — он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?

— Кстати, он жив, — с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.

— Тем более.

— Может, они ядовитые, — предположила Зарина.

Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье — хороший вопрос.

Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и наконец ступил лапками Эльду на ладонь.

— Эльд, ты сумасшедший. Он может быть опасен! Брось скорее, мало ли, что за силы тут бродят в подземельях. Ты ведь помнишь про Зверя.

— Этот малыш его нисколько не напоминает, — возразил он.

— Внешность обманчива! — патетически воскликнула жена, приподнялась и на всякий случай отстранилась. — Леди Ансиель, скажите же!

— Как сотворил Отец Новый мир, — послушно взяла высокую ноту служительница, — так ушло в прошлое прежнее зло, только самые ушлые твари схоронились и смогли укрыться от Его очищающего огня. И пришлось тем тварям хитрить и притворяться, чтобы уцелеть и снова рождать в людских душах греховные мысли, и…

— Спасибо, матушка, мы поняли, — прервал ее Эльд, но и кролика с рук не сбросил.

Если бы было что-то темное и демоническое, то наверняка он почувствовал бы это сразу. Но зверек лишь нюхал носиком и топтал крохотными лапками его ладонь.

— И что собираешься делать? — Зарина уперлась руками в бок, точно не собиралась отпускать его с этим пушистиком наверх.

— Думаю, самое разумное: разобраться, с чем именно мы столкнулись. — Эльд обернулся, глядя на жутко бледные даже в свете факелов лица слуг. — Завалите камнями этот проход, если не справитесь, попросите помощь в замке. Этого бедалагу оттащите наверх, и тоже везите в Мериаль, пусть пока там… отсыпается. И мне нужно найти лекаря. Вернее, — взглянул он на крохотное создание, — звериного лекаря, пусть осмотрит, что это за чудо такое… подземное.

— Не нравится мне это, — пробормотала Зарина и отстранилась, когда Эльд направился обратно наверх.

Служительница осталась со слугами следить за порядком и держать факел, кажется, им тоже было спокойнее рядом с ней.

Они вышли из шахты обратно на улицу. Луна то пряталась, то снова прорывалась сквозь облака, лицо обдал прохладный ветер. Кролик на удивление сидел смирно. Эльд даже не подозревал, что у него такой талант к укрощению крошечных зверьков. Хотя хотелось бы к укрощению упрямых жен.

— Если он меня укусит и я начну терять сознание — ты ведь меня не бросишь?

— Но и в замок не потащу, — раздалось сбоку бурчание жены.

— Оставишь прямо тут? — оглянулся он на Зарину.

— Пришлю за тобой десяток вояк, — хмыкнула она. — Ты, извини меня, слишком большой.

— Согласен. Но уверен, смогу добраться до покоев сам.

— Все равно держи этого от меня подальше…

— Значит, боишься не только детей, но и безобидных зверушек?