Король, у которого не было сердца

Её друзья, наверное, уже давно на пристани – ждут судно, чтобы поскорее переправиться на другой берег. Чтобы завтра утром обнаружить, что Грэйс снова куда-то пропала. Чувство вины сейчас преобладало над всеми остальными, заглушило обиду и не давало проявляться страху, поэтому у Грэйс получалось вести себя с Хромым так непринуждённо.

Как Хиус и обещал, к вечеру они прибыли на место. Грэйс понятия не имела, чего ей от этого места ожидать, надеялась только, что ночью удастся как-нибудь незаметно удалиться.

Повозка остановилась у подножья пологого холма, на котором стоял большой дом из серого камня. Его создатель, очевидно, пытался придать дому вид замка, поэтому по углам были выстроены круглые башни с мозаикой на стенах. Высокое крыльцо с обеих сторон обрамляли гранитные балюстрады, в пролётах их украшали тяжёлые горшки с петуниями – цветы свисали и вились вокруг столбиков.

– Мы уже приехали? – спросила Грэйс, уставившись на дом. – Это и есть Брокет-Форт?

После дня в раскачивающейся повозке, когда снаружи на черепную коробку воздействовал ритмичный стук копыт, а изнутри переполняло волнение, Грэйс лишь спустя несколько минут начала нормально соображать.

Хиус усмехнулся.

– Нет, моя дорогая. Это дом, в котором я живу. Брокет-Форт вон там.

Он указал рукой туда, где за холмом возвышалась высокая каменистая гряда. Через пару миль от одиноко стоящего дома стройными рядами выстроились огромные плоские валуны, слишком гладкие и одинаковые, чтобы быть порождением сил природы.

– О, – сказала Грэйс. Будь на ней сейчас шляпа, она слетела бы на землю – так высоко пришлось задрать голову в поисках верхнего края. Едва ли в этом волшебном мире существовала птица, способная перелететь через эту преграду, которая по надёжности и монументальности превосходила границы между странами. И словно этого было недостаточно, перед валунами возвышалась плотная стена из старых величественных сосен. Грэйс в очередной раз мысленно отругала себя за скудоумие, ведь только у беспросветно тупого человека слово «форт» в названии города не вызовет очевидных ассоциаций.

Лучи заходящего солнца проникали в единственный узкий просвет между валунами. Для людей и прочих живых существ были предусмотрены два вида ворот. Одни были изготовлены из тяжёлого кованого железа. По высоте они сравнялись с верхушками самых почтенных сосен, и чтобы сдвинуть их с места, требовалось не меньше дюжины сильных мужчин. Если судить по заржавевшим петлям, возникали подобные нужды крайне редко. В эти массивные ворота были врезаны ещё одни, поменьше. Получалась такая дверь внутри двери, как форточка.

– Ты и в самом деле направлялся сюда, – пробормотала Грэйс, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

– Я ведь сразу так и сказал, – ответил Хиус, легонько подталкивая её к ведущей в дом довольно крутой лестнице.

Кучер с повозкой уже скрылся за углом. Остальные всадники последовали за ним.

– Просто я подумала, что совпадение слишком велико и что ты по доброте душевной решил сделать для меня крюк. – Грэйс сама не верила в то, что говорила, и силилась улыбкой компенсировать сомнение в голосе.

– Я не верю в совпадения, Грэйс, – снисходительно ответил Хиус, – и наша встреча не была случайной.

Грэйс сдержанно кивнула.

– Только сегодня мы в город уже не попадём. Поздно, ворота закрыты.

– Как жаль, я не знала.

Она заозиралась в поисках пристанища, но кроме дома Хромого, который на фоне защищённого форта тоже приобрёл устрашающий вид, вокруг не было других построек.

– Позволь мне ещё немного побыть полезным и предоставить тебе ночлег.

– Нет, что ты, – горячо возразила Грэйс, – это необязательно. Я не могу так долго пользоваться твоей добротой.

Тем временем они уже были на нижней ступеньке.

– Я только рад, – заверил Хиус, – к тому же, боюсь, у тебя нет выбора.

При всей логичности утверждения – Грэйс ведь не могла остаться одна на пустой дороге – прозвучало оно угрожающе.

Однако вечер не принёс новых сложностей. Кроме того, что в доме было слишком много слуг для единственного хозяина, никаких иных настораживающих явлений Грэйс при всём старании не обнаружила. Моментами она даже испытывала угрызения совести за свою подозрительность и все те нелестные качества, которыми наделила попутчика. Пока что во лжи можно было уличить только её. Правда, это была безобидная ложь, продиктованная лишь инстинктом сохранения себя и близких – она никому не могла навредить. Если в итоге Хиус всё-таки окажется отзывчивым человеком без злых умыслов, Грэйс купит ему какой-нибудь подарок.

Для гостьи приготовили комнату, предоставили возможность принять ванну и избавиться от дорожной пыли, накормили сытным ужином. Затем Хиус ещё несколько часов развлекал её настольной игрой, в которой нужно было провести армию из стеклянных шариков по лабиринту, при этом зарабатывая деньги, избегая препятствий и сбивая шарики противника в отверстия под стол. После долгой и упорной борьбы Грэйс всё же проиграла и с позволения хозяина удалилась спать.

Ну как – спать.