Король жил в подвале

— А что говорит Слепой? — полюбопытствовал Одноглазый.

— Слепой пока ничего не говорит, — ответил связной. — Слепой присматривается.

Неожиданно раздался свист. Охотники задрали головы кверху — на краю канавы стояла девушка-охотница и, как птица крыльями, махала руками.

— Тревога! — крикнул кто-то из охотников.

Все разом вскочили, похватали обрезы и карабины и в одно мгновение оказались наверху. Только Дырявая Голова, несколько раз соскользнув с крутого склона, так и остался лежать не дне — животом вниз, прикрыв голову руками.

— А Король где? — закричал Трёхглазый, прячась за мусорный холмик.

Одноглазый завертел головой, неопределённо моргая глазом.

Но искать было некогда. Огромная тень нависла над городом, в небе замелькали тысячи крыльев, безумное многоголосое кряканье заглушило все звуки. Охотники рассеялись по периметру площади, взяв карабины на плечо.

Трёхглазый и Одноглазый передёрнули затворы.

Король выбежал на шум из развалин и в замешательстве остановился посреди маленького дворика-колодца. Вслед за галдежом чаек раздались частые выстрелы. Король вертелся: он никак не мог сориентироваться и разобрать, в какой стороне находится площадь.

Сверху упала убитая чайка. Потом ещё одна. Ещё одна. И ещё одна. И ещё, ещё… Король метался среди падающих к его ногам птиц, увёртываясь и закрываясь руками. Прижавшись к стене, он что было мочи заорал:

— Не стрелять! Не стрелять!

Но никто его не услышал.

24

Стало тихо. Посреди канавы в окружении белых тушек лежал Дырявая Голова. Приподняв голову, он наблюдал за трепыхающейся перед ним подбитой чайкой.

Увидав Короля, Трёхглазый затараторил:

— Ё моё, Твоё Величество! Живой! А я уж было испугался, что тебя поклевали!

Король с возбуждённо-отрешённым выражением лица шагал по тёмной площади. Остановился, наткнувшись на связного — тот неподвижно лежал на краю ямы, рядом с ним сидел Одноглазый.

— Мёртвый, — сказал он.

— Там ещё двое, — добавил Трёхглазый. — А там ещё трое. И там… И так каждый вечер.

— Теперь Везучий Человек понимает, зачем у охотников столько лопат? — спросил Одноглазый.

Король молча отошёл к стене.

— Надо спешить, — сказал он, не поворачиваясь. — Следующего налёта не будет. Это я говорю, Король!

Сидевший неподалёку Дед-охотник громко чихнул.

Ночью по всему городу горели костры — их было гораздо больше обычного. Тысячи охотников собирали мусор, клали его на носилки и сваливали в вырытые днём ямы. Король лично командовал генеральной уборкой, с факелом в руке он шагал по улицам, заходил в дома, грелся у костров. Одноглавый и Трёхглазый неизменно его сопровождали.

— Стой, кто идёт? — выкрикнула из темноты девушка-охотница.

— Королевская охота, — назвал пароль Одноглазый.

Пропущенные на площадь Король и его свита присели передохнуть к костру. Дед раздал котелки.

— Поесть бы тебе надо, Твоё Величество, — сказал Трёхглазый.

Король энергично замотал головой.

— Охотникам нужен живой вождь, — сказал на это Одноглазый. — Везучий Человек должен подкрепиться.

Король через силу ваял котелок. Одноглазый вдруг настороженно вздрогнул, вскинул карабин и крикнул в темноту:

— Кто там?

Все обернулись. Оттуда, куда прицелился Одноглазый, послышалось мычание и нечленораздельная речь. Трёхглазый поднялся и посветил факелом. У стены, щурясь от яркого света, стоял Дырявая Голова и что-то прятал за пазухой. Одноглазый подошёл к нему и сказал строго:

— Дырявая Голова опять нарушает Закон охоты!

И вырвал у того из-за пазухи небольшую раненную чайку. Птица затрепыхалась и жалобно пискнула. Одноглазой взял её за лапки, вернулся к костру, бросил добычу в кипящий котёл и сказал, обращаясь к Королю:

— Хорошая чайка — мёртвая чайка.

Король смолчал. Сделав два глотка из котелка, он плотно стиснул зубы.

Дырявая Голова почему-то улыбнулся и повертел пальцем у виска.

Когда все ушли работать, девушка-охотница придвинулась к костру, прикурила от головни самокрутку и присела на корточки напротив деда.

— Дед, — спросила она, — что такое Бог?

— Не помню, — уклончиво ответил дед и прищурил левый глаз.

25

Светило солнце. Король стоял на балконе башни и прикрывал рукой глаза. Город был на удивление чист. За спиной Короля расположились Одноглавый, Трёхглазый, Дырявая Голова и другие — все они смотрели на Короля с нескрываемой надеждой.

Неожиданно побледнев, Король схватился за живот, но никто не успел этого заметить, так как в этот миг раздался сигнальный свист.

— Летят, — проговорил Трёхглазый.

Все разом спрятались за колонны. Король сполз под бортик балкона. Гигантская тёмная туча с громким кряканьем и писком надвигалась из-за горизонта.

— Не стрелять, — тихо приказал Король. — Главное — не стрелять!

И он посерел от боли. Как давеча, тень заслонила полнеба, но Король не мог посмотреть наверх.

— Ну, что там? — спросил он.

— Кружат, — сказал Одноглазый. — Как-то странно кружат.

Охотники судорожно сжимали в руках свои обрезы и вглядывались в небеса. Вдруг шум стал стихать и все услышали, как радостно замычал Дырявая Голова.

— Улетают, — удивился Трёхглазый. — Улетают, Твоё Величество! Век охоты не видать, улетают!