Королева Аттолии

Напор воды начал слабеть, лишь когда в низинных странах наступило лето. Аттолия и Саунис продолжали воевать, а Эддис так и остался зажатым в горах: с одной стороны горного ущелья путь преграждали войска Аттолии, с другой стороны – Сауниса. Аттолия отступила с островов, отвоеванных Саунисом, и терпеливо ждала, пока противник совершит ошибку. Наконец инженер доложил, что опасность миновала. Теперь можно закрыть ворота хотя бы на один день или на одну ночь, не опасаясь, что река прорвет дамбу. С закрытыми воротами река Арактус превратится в тоненький ручеек. Эддисская армия двинулась из верховий ущелья вниз, в Аттолию, оставив лишь небольшой отряд защищать Главный мост на случай, если Саунис решит атаковать, пока эддисские войска где-то разгуливают.

* * *

По ночам широко раскинувшиеся походные костры показывали, что эддисская армия, идущая в наступление на Аттолию, очень велика. Аттолия давно догадывалась, что рано или поздно Эддис пойдет на прорыв, иначе будущей зимой стране придется голодать.

– Она не сговорилась с Саунисом? Ты уверен? – расспрашивала она секретаря архивов.

– Никогда и ни в чем нельзя быть уверенным, ваше величество. – После внезапного возрождения эддисского вора Релиус стал осторожнее. – Но если Саунис и заключил какой-то договор с Эддисом, никому об этом не известно. Не говоря уже о том, что, когда вы вступите в войну на суше, он вряд ли упустит удобную возможность атаковать.

– Мы сможем удержать побережье. – Аттолия нимало не обеспокоилась. – А если и потеряем острова, то потом легко отвоюем их обратно. Пока Тегмис и Солон в наших руках, ему будет нелегко воевать на суше. По-моему, Эддис делает тактическую ошибку, если считает, что мы окажемся зажаты между нею и Саунисом.

– Вы поручите медийским кораблям прогнать флот Сауниса?

Аттолия покачала головой:

– Нет. Обойдемся без их помощи.

* * *

Солнце садилось. Инженер Гамиатесского водохранилища приказал опустить ворота главного шлюза и внимательно следил за тем, как идет работа. Вода напирала на деревянные створки и струями просачивалась в узкие щели между досками, но ворота держались. Королевский гонец принес весть об этом во дворец, и те, кто ждал там, взялись за дело. Эддис дала последние наставления генералам, офицерам, отвечавшим за войска, и своему вору. Закончив, отправила их в путь. Но, поднявшись к двери, окликнула вора.

– Моя королева? – обернулся он, не зная, чего ждать.

– Только для этого, – сказала Эддис.

Эвгенидес улыбнулся и отвесил поклон.

– Моя королева, – сказал он, возможно, в последний раз. И ушел.

* * *

Когда вода в Арактусе схлынула, солдаты тронулись в долгий путь. Они шли в темноте, по щиколотку в воде, непрерывно сочившейся из-под ворот водохранилища. Многие искоса оглядывались на темневшую сзади дамбу. Наконец и она скрылась из виду.

Шли без факелов – их свет могли увидеть в Аттолии и доложить в столицу. Вереница людей спускалась по речному руслу, и путь им освещала только полная луна. С обеих сторон высились отвесные берега обмелевшей реки. Кое-где в расщелинах лежали тени, настолько плотные, что на беглый взгляд казались сплошной черной стеной. Речное дно под ногами было неровным, каменистым, а ведь многие солдаты, помимо оружия и снаряжения, несли длинные лестницы. Те, кто шел сзади, сгибались под тяжестью подъемных блоков, грубо отесанных брусьев, деревянных лафетов и пушек.

Время от времени им встречался офицер, который смотрел вверх по реке и отсчитывал минуты по карманным часам. Солдаты и сами тревожно оглядывались и старались шагать как можно быстрее, хотя местами идти приходилось по пояс в воде. Эвгенидес шел впереди пушечной кавалькады и беспокоился ничуть не меньше королевских солдат.

К концу первой ночи, дойдя до места, где был намечен привал, все вздохнули с облегчением. Те, кто нес лестницы, прислонили их к стенам каньона, а остальные, выстроившись в затылок друг другу, начали подъем. Некоторым больше других не терпелось выбраться из реки, и они стали карабкаться прямо по крутым каменным берегам. Поднявшись из каньона, солдаты с удобством, насколько это возможно, расположились на узком выступе, тянувшемся вдоль края Арактуса. В этом месте река, прокладывая себе путь по горам, обогнула большой массив твердого камня, не поддавшийся эрозии. Скалы закрывали вид на Аттолию и прятали солдат от случайного взгляда снизу.

Ксенофон, назначенный командиром экспедиционного отряда, стоял у края обрыва и следил, как поднимаются люди и как втаскивают снаряжение. Как только последний из солдат оказался вне опасности над рекой, как только подняли и сложили штабелями лестницы, в верховьях над водохранилищем вспыхнула сигнальная ракета. Она была зеленая – значит, ворота были открыты, как полагалось по плану. Красная ракета говорила бы о том, что замысел не удался и вниз по течению мчится со всей своей мощью разрушительный поток.