Королева Аттолии

Ксенофон и остальные солдаты крепко ухватились за веревочную сетку. Только вор не стал цепляться. Он подался вперед и вгляделся в реку.

– Что это было? – спросил генерал.

– Точно не скажу, – отозвался Эвгенидес. – Что-то большое. Может, ствол дерева, подхваченный водой. – Он помолчал. – А может, одна из пушек. Она ударила по нижнему брусу не прямо, а вскользь.

Оба приумолкли, размышляя, что стало бы с их сетками, если бы удар пришелся прямо по деревянным подпоркам.

* * *

Королева Аттолии заворочалась и проснулась. Медленно села, прогоняя остатки дурного сна, обвела взглядом комнату. На тумбочке горела небольшая лампа, но в углах, куда не проникал свет, клубилась темнота. За шкафом маячила тень. Другая, еще темнее, виднелась у края шторы. Королева села, прислонившись к подушкам. Натянула одеяло до подбородка и с трудом подавила противоречивое желание – чтобы пришла старая нянюшка и разогнала темноту. Желание было противоречивым потому, что она и сама не знала, чего хочет – чтобы в тенях никого не оказалось или наоборот. Так она сидела и смотрела, пока не занялась заря. С приходом дня тени посветлели и растаяли.

* * *

Когда в небе угас последний отблеск вечерней зари и воды Арактуса схлынули, солдаты, разминая затекшие руки и ноги, спустились на обнажившееся речное дно. Из отряда, шедшего выше по течению, прибежал гонец. Он сообщил: когда воды Арактуса наполнили каньон, течением сорвало три пушечных ствола. Два из них разрушили опоры настилов, стоявших ниже того места, где находились Ксенофон и Эвгенидес. Погибли шестнадцать человек. Четверо из двадцати, находившихся на тех настилах, сумели ухватиться за опоры, и их удалось спасти. Об остальных ничего не известно.

Пушки были найдены на краю заводи под последним большим водопадом. Две раскололись и в дело не годились. Третью, решил Ксенофон, можно транспортировать дальше. Увидев их у берега, он фыркнул и сказал:

– Хорошо хоть, не надо выкапывать их с самого дна.

Заводь была глубокая, а там, где обрушивалась вода, еще глубже. Дно терялось в темноте, и поднять из глубины чугунную пушку было бы невозможно.

Земля стала ровнее, ущелье расширилось, и солдатам хватило места разместиться на день с относительным удобством. Костров не разводили, но люди смогли достать из непромокаемых заплечных мешков сухие штаны и туники и переодеться. Когда солнце село, Ксенофон осторожно двинулся в переход через пустошь. И опять пушки катились невероятно медленно, а солдаты, тащившие их, ругались на чем свет стоит.

– Аттолийские пограничные патрули сюда не доходят? – спросил Ксенофон у Эвгенидеса. Собственно, уточнять не было нужды, все эти подробности были обсуждены еще в Эддисе, но Эвгенидес охотно заверил его еще раз, что нет, не доходят. Он был рад, что ответственность лежит на Ксенофоне, а не на нем.

– Вряд ли они погонят лошадей на пустошь без веской причины, тем более ночью, – ответил он.

Ксенофон радовался, что вор больше не сердится на вчерашнюю генеральскую оплошность.

– Это самый дурацкий план, в каком я участвовал за всю свою карьеру, – сообщил он.

– Обожаю дурацкие планы, – отозвался Эвгенидес. – Долго нам придется идти через пустошь?

– Вдвое дольше, чем шли бы без этих твоих никчемных пушек.

Эвгенидес рассмеялся.

* * *

Когда эддисийцы добрались до края пустоши, их окружила бескрайняя роща под названием Оливковое море, тянувшаяся вдоль подножия Гефестийских гор в Аттолии. Солдаты перестроились в четкие ряды и сели отдохнуть. Костров не разжигали, и оливковые деревья скрывали войско от чужих глаз. Днем офицеры направили солдат на узкую тропу, петлявшую среди олив, и начался переход к Сеперкии. Еще не выйдя на дорогу, они повстречали торговца лошадьми. На вид он был суров, с такими нелегко иметь дело. Однако он охотно уступил эддисийцам своих лошадей и, ничего не взяв взамен, скрылся среди олив в направлении Эддиса.

Лошадей впрягли в пушечные лафеты. Эддисийцы, ведомые осторожным Ксенофоном, вышли с узкой тропы на дорогу и по ней приблизились к маленькому городку на реке. Горожане безо всякого любопытства взирали на солдат в тяжелых стеганых туниках, служивших и мундиром, и доспехами. У всех туники были выкрашены в небесно-голубой и желтый – цвета аттолийской армии. Замаскированные эддисийцы прошли через город к порту, где их ждали четыре речных корабля. Без единого слова офицеры направили солдат вверх по сходням и завели на борт. Те, кто тащил пушки, разговаривали вполголоса, скрывая эддисский говор. Они распрягли лошадей, подтащили пушки к краю пристани, с помощью подъемных блоков погрузили их на один из кораблей.

Эвгенидес смотрел за погрузкой, но вмешаться не мог, лишь шепнул Ксенофону:

– Ради всех богов, только бы никто не заметил, что мы запихнули двенадцать пушек на один речной кораблик.