Королева Аттолии

– Я всегда завидовала Эддис, – призналась она самой себе, встала и прошлась. Так оно и есть. И Эддис, и она были младшими сестрами наследных принцев, однако Эддис бегала по горам в свое удовольствие, а ее, Аттолию, холили и лелеяли в королевском дворце. Купцы и бродячие артисты путешествовали от двора ко двору и разносили новости. Эддис научилась ездить на пони, Эддис учится драться на мечах с родичами-мальчишками, Эддис охотится в летней резиденции, а Аттолию наряжали в бархатные платья, душные даже зимой, заставляли подражать изысканным манерам, принятым на Континенте, учили кланяться, входя в главный храм. Зимой Эддис ходила на охоту, а Аттолия, неуклюжая и несчастная, сидела при дворе своего будущего свекра, слушая, как он строит планы по управлению ее королевством, и призывая громы на голову принцессы, которой суждено стать наследницей Эддиса после гибели старших братьев. Они умерли от болезни, а не пали жертвой убийцы, как ее старший брат.

На коронации Эддис Аттолия вливала в уши новой королеве едкие, как купорос, советы, любовалась, как бледнеет ее лицо, со злорадным удовольствием рассказывала девочке, как жесток мир, когда ты в нем королева. И никакие из ее советов не пригодились. Эддис по-прежнему свободно разгуливала по своим горам, а Аттолия по-прежнему чувствовала себя рабыней. У Эддис было много помощников: верные министры, советники, армия, – был ее вор.

– Своего вора она обратно не получит. Ни за что, – пробормотала Аттолия, запахнула халат и снова села.

В дверь постучали. Вошла растерянная служанка.

– Простите за беспокойство, ваше величество, медийский посол просит вас посетить его.

– Меня? Посетить его? – Аттолия выгнула бровь. – Он становится дерзким. Скажи ему, я скоро приду.

– Он в передних покоях, ваше величество.

Аттолия села.

– Слава богам, мне не придется принимать его прямо в ночной рубашке. Как бы то ни было, введите его.

Медиец вошел. Он был облачен в легкие доспехи, которыми славилась его страна. На поясе висела изогнутая сабля. Борода блестела от свежего масла, и Аттолия уловила резкий аромат даже через всю комнату с открытыми окнами.

– Ваш наугад назначенный гонец не вернулся, – сообщил он.

– Знаю.

– Мои гонцы сообщают, что Эддис вывела войска на равнину перед ущельем.

– Мои гонцы мне этого еще не сообщили. – Она знала, что Нахусереш перехватывает ее послания.

– Мне хотелось самому доставить вам последние новости.

– Глупо с ее стороны считать, что она сумеет одолеть объединенную армию – мою и вашу, – сказала Аттолия, стряхивая с рукава невидимую пушинку.

– Я полагал, ее советники более разумны, но она всего лишь женщина и, без сомнения, не вняла их доводам в своем желании спасти своего любовника.

Улыбка Аттолии скривилась от лукавства.

– Своего возлюбленного – да. Любовника – вряд ли.

Нахусереш вздернул голову:

– Мне казалось, из Эддиса доходят сведения об их любовной связи.

– Уверена, это преувеличение. Он совсем молод. Слишком молод, чтобы заинтересовать женщину на королевском престоле. Королеве нужен мужчина старше по возрасту, более опытный, лучше осведомленный в тонкостях правления. Человек со зрелым и сильным характером. Только такой способен ее увлечь.

Она подняла глаза на Нахусереша и с восторгом увидела, что он не моргнув глазом заглотил неприкрытую лесть.

– Вам видней, – согласился он с ее оценкой. – Не желаете ли посмотреть на битву?

Она заколебалась, и он добавил:

– Мои люди обеспечат безопасное место с хорошим видом. Вам нечего бояться.

– Благодарю вас, Нахусереш, – спокойным тоном ответила она. – Я ничего не боюсь.

* * *

Во дворе Телеус помог ей сесть верхом. Больше никого из гвардии не было. Не считая Телеуса, со всех сторон ее окружали люди Нахусереша. Пока Нахусереш садился на коня, капитан поднял глаза на свою королеву и тотчас же отвел взгляд.

– Телеус, откуда мы будем смотреть? – спросила она.

– Лучшее место – на другой стороне хребта, ваше величество. Хотите, покажу?

– Да, пожалуйста, – ответила Аттолия, и Телеус вскочил на коня, чтобы показать дорогу.

– Вы позволяете ему быть рядом? Доверяете? – шепнул королеве Нахусереш, подъехав ближе.

– Так как вы тоже возле меня, я хочу, чтобы и он был рядом, – сказала королева.

Нахусереш кивнул. Он оценил мудрость ее слов.

Телеус провел их через узкую полоску полей к лесам, мимо деревянных пушек, оставленных эддисийцами. Увидев брошенные стволы, Аттолия стиснула кулаки. Узкая тропа, найденная Телеусом, вела на холмы, к гребню, нависавшему над Сеперкией. Гребень был крутой, и лошадям пришлось нелегко. С высоты открывался вид на равнину по обе стороны Сеперкии. На дальнем берегу выстроились армии, готовые к битве. Среди деревьев кто-то передвигался – Аттолия заметила это.

– Ваше величество! – окликнул Телеус, спешился и подошел к ее стремени. – Если спуститься по склону и пройти по тропе направо, то там будет более удобное место для наблюдения. Ровная площадка, можно привязать лошадей.

– Спасибо, Телеус. Проводите нас, пожалуйста.

– С удовольствием, ваше величество.