Королева голод (сборник)

Будимир поднес кукиш к самому лицу Свистуна и Руслан со страхом подумал, что этот поступок будет иметь самые печальные последствия. Однако Свистун не обиделся, а лишь откупорил новый бочонок. Александре и Руслану оставалось только отойти в сторонку и наблюдать чем закончится общение двух пьяниц. А те чувствовали себя так, словно знали друг друга с давних пор. Лица обоих раскраснелись, речь стала громкой. Свистун развязал свой пояс и сбросил шлем, а Будимир расстегнул кафтан.

– Так может в кости сыграем, Будимирушка? – предложил лесной дед.

– Лучше еще по ковшику накатим! Эх, и перепью же я тебя, Свистун!

– Бьюсь о заклад, что первым с ног свалишься!

– Не дождешься, сперва тебя почивать уложу!

– Не бывать этому! – Свистун грохнул кулаком по бочонку. – Давай так: если покажешь свою удаль и больше меня выпьешь, отпущу вас на все четыре стороны. А коли не сможешь со мной Свистуном тягаться, оставишь мне девку!

Руслан готов был вскипеть снова, но Будимир успокоил его жестом, показывающим, что он все держит под контролем.

– Лады, дедушка, Быть спору!

Собутыльники хлопнули по рукам с такой силой, что вспугнутые птицы взлетели с деревьев и тревожно закружились над местом питейного турнира. Свистун сам отыскал в грудах награбленного добра ковш, одинаковый по размеру с ковшом Будимира.

– Начнем?

– Поехали, дед!

Пьянчуги поочередно наполняли ковши из бочонка и, пристально глядя в глаза, друг другу, пили. Поединок грозил затянуться до бесконечности. Хитрый Будимир, хоть и был пьян, но свое дело знал туго.

– А скажи-ка Свистун, далеко ли отсюда до бабы Ядвиги?

– Если прямехонько на закат солнца идти через денек добраться можно! А тебе зачем?

– Дело у меня к ней!

– Не ходи, дурак, у старой хрычовки чарки доброй медовухи в избе отродясь не бывало. В кости эта ведьма не играет. Со скуки помрешь! Да и не каждый сможет до нее добраться.

– Это еще почему?

– Леший шалит. Так бесенок завертеть-закружить может, что до конца своих дней из лесу не выберешься! Ну, еще по ковшу!

Будимир и Свистун напрочь позабыли о посторонних и полностью отдались своему состязанию.

– Если так дело пойдет, – шепнул Руслан Александре. – У Свистуна никаких запасов вина не хватит.

– Да уж, нашел ты себе слугу! – девушка внимательно рассматривала изгородь из веток, сооруженную Свистуном. – В том месте, кажется перелезть можно…

Поединок закончился неожиданно. Будимир подносил к губам очередной ковш, когда его противник вдруг покачнулся, выронил из рук свою посудину и, рухнув на землю, захрапел так, что седая борода почти вертикально приподнималась в воздух.

– Эй, дед, вставай, так дело не пойдет! – расстроился Будимир. – Что ж это: в одиночку пить?

Осмотрев Руслана так, словно видел его впервые, толстяк поманил его пальцем.

– Может ты, болезный со мной выпьешь? Подходи, мне не жалко. Старик вишь, хлипковат оказался!

Руслан не стал церемониться с упившимся Будимиром. Одним ударом выбил из его руки ковш, схватил за ногу и стащил на землю.

– Хватит наливаться! Хочешь всю жизнь на этих бочонках со Свистуном просидеть?

– А что? Свистун мужик хоть куда… Могу и остаться!

Оплеуха, отвешенная Русланом от всей души, привела Будимира в чувство. Он даже помог разбирать завал, но как только пленники Свистуна выбрались на ту сторону, ноги Будимира отказались ему повиноваться. Руслану пришлось тащить победителя питейного поединка на собственных плечах.

– Не было заботы!

– Придется потерпеть, – философски заметила Александра. – Как ни крути, а ведь Будимир нас от Свистуна спас.

Руслану пришлось согласиться, и он продолжил тащить храпящего слугу через лесную чащу, над которой уже всходило солнце.

9

– Что за черт! – Руслан остановился у раскидистого дуба и пожал плечами. – Бьюсь о заклад, мы здесь уже были!

– Ты ошибаешься хозяин! Мы идем точно в сторону захода солнца. Так говорил Свистун.

– Можно подумать, что ты помнишь, о чем говорил твой собутыльник! – с досады Руслан несколько раз вонзил меч в землю. – Он что-то плел и про лешего!

– Между прочим, леший существует на самом деле. Многие жители Зеленых Холмов его встречали, – сказала Александра.

– Так где же он? Пожалуй, только леший поможет найти нам дорогу!

– Тихо! – напрягся Будимир. – Кажется, я что-то слышал…

– О том, что ты слышал, мы поговорим позже, а теперь – вперед! – Руслан поднял голову, сверяясь с расположением солнца. – На этот раз ничто не заставит меня свернуть!

Сделав несколько шагов, он остановился. На этот раз странный звук слышал он сам. Шелест листьев и тихий смех. Не сказав об этом Будимиру и Александре, Руслан продолжал упрямо идти на запад. Примерно через три часа, когда солнце проделало большую часть своего дневного пути, Александра остановилась.

– Руслан! Ты узнаешь этот дуб?

– Не узнаю!

– А я узнаю. И не надо злиться. Мы все устали.

– Вот следы твоего меча! – сообщил Будимир, рассматривая землю у подножия дуба.

– Сам вижу. Привал!

– Эй, леший покажись! – начал дурачиться Будимир в предчувствии отдыха и еды. – Выходи и познакомишься с моей дубинкой!

Смех, прозвучавший из густого сплетения ветвей, услышали все.