Королева голод (сборник)

– Неужто и впрямь леший? – удивленно пробормотал толстяк. – Ох, и натерпишься в этом лесу!

– Леший, не леший. Хватит болтать. Ступай-ка лучше за хворостом для костра! – приказал Руслан. – А если случайно поймаешь лешего – тащи сюда. Припасов у нас не так уж и много. Думаю, что жаркое из лесного чудища всем понравится.

– Нельзя так говорить, нельзя гневить лешего! – Будимир назидательно поднял указательный палец.

Под смех Руслана и Александры он скрылся из вида, а через несколько минут лесную тишину прорезал истошный вопль толстяка. Он прибежал к дубу, размахивая руками.

– Поймал! Лешего поймал!

– Час от часу не легче. Вижу, ты не хочешь собирать хворост. Так и скажи! Нечего лешего сюда приплетать! – строго сказал Руслан.

– Хозяин, я говорю правду! Пойдем, сам увидишь!

Александра и Руслан последовали за Будимиром. Через полсотни метров он привел их на небольшую поляну, в центре которой сидел мальчуган лет девяти. Большие зеленые глаза смотрели на людей из-под копны спутанных рыжих волос со страхом и удивлением. Весь наряд мальчугана состоял из куртки и коротких штанов, изготовленных из листьев, мха и скрепленных между собой тонкими прутиками. Руслан жестом приказал спутникам остановиться и первым приблизился к мальчику. Тот оскалил зубы и зарычал. Руслану стало понятно, почему зеленоглазый ребенок не мог убежать. Его правая нога была плотно зажата между двух зазубренных обручей и сильно кровоточила.

– Понятное дело – капкан! – Руслан присел на корточки. – Как тебя звать, малыш?

– Ух! Лель!

– Значит Лель, – Руслан раздвинул траву и принялся изучать устройство капкана. – А я – Руслан. Потерпи еще немного, Лель.

Мальчик успокоился и пристально наблюдал за действиями незнакомца. Руслан отыскал толстую палку, сунул ее между обручей и навалился на импровизированный рычаг всем телом. Зазубренные челюсти слегка раздвинулись, позволив Лелю освободить ногу. Мальчик взглянул на Руслана с признательностью.

– Ух! Колдун ловит виургов!

– Капкан был поставлен на виурга, а в него попался ты?

– Ух!

– Скажи мне Лель, только честно: не ты ли заставлял нас плутать по лесу?

– Играл! Ух! – виновато улыбнулся мальчик.

– Хорошенькие игры! Идти сможешь? Твою ногу надо перевязать.

Лель доверчиво заковылял вслед за Русланом и его друзьями. На месте привала Александра осмотрела рану мальчика, приложила к ней целебные листья и перевязала.

Расщедрился даже Будимир. Он отломил Лелю кусок от своей краюхи.

– Поешь, леший!

Лель осмотрел хлеб со всех сторон, лизнул его языком и только после этого откусил.

– Вкусно! Ух!

– Бери еще, малыш! – Александра протянула мальчику свой кусок. – И скажи, далеко ли отсюда до дома Ядвиги?

– Близко! Ух! – в мгновение ока Лель справился с едой и встал. – Могу показать! Ух!

– А нога? Разве не болит? – поинтересовался Руслан.

Лель улыбнулся Александре.

– Она вылечила! Ух!

– Тогда веди!

Лель подпрыгнул, повис на ближайшей ветке и без особых усилий вскарабкался на нее. В следующем прыжке мальчик достиг ветки нового дерева. Он двигался с такой скоростью, что трое путников едва поспевали за своим проводником. В довершение всего Лель уцепился за очередную ветку ногами и, вися вниз головой, указал рукой в сторону трех росших особняком елей.

– Вам туда! Ух!

– Спасибо, Лель и прощай! – улыбнулась мальчику Александра.

Лель растворился в гуще ветвей, но вскоре оттуда раздался его пронзительный голосок.

– Ух! Как тебя там? Руслан?

– Чего тебе? – обернулся Руслан.

– Не ходи к бабке Яде!

– Это еще почему?

– Оттуда еще никто не возвращался! Ух!

– Спасибо, что предупредил!

9

Руслан подождал ответа, но мальчишка молчал. Александра и Будимир ушли далеко вперед. Пришлось догонять их среди деревьев, которые становились все толще, приземистее и мрачнее. Может, так только казалось или по мере углубления во владения Володара природа начинала меняться?

Руслан вдруг поймал себя на мысли, что не слышит пения птиц. Действительно, еще час назад лес наполнял разноголосый гомон пичуг, а теперь вокруг царила полная тишина. Напряженная и зловещая. Чаща словно затаилась, заманивая безрассудных путников в свои дебри.

Прямо над головой раздался шелест, и Руслан от неожиданности чуть не подпрыгнул. Он поднял голову и встретился взглядом с черными бусинками глаз огромного ворона. Тот вцепился похожими на крючья когтями в ветку и с интересом рассматривал Руслана. Человек угрожающе взмахнул рукой, но ворон даже не шелохнулся. Он лишь наклонил голову и чуть приоткрыл изогнутый черный клюв, показывая его противную розовую внутренность.

Только после того, как Руслан снял с плеча лук и положил на тетиву стрелу, ворон неохотно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его хриплое карканье напоминало голос дряхлого старика и звучало так угрожающе, что по спине побежали мурашке.

Птица взлетела над деревьями, описала несколько кругов, будто старалась получше запомнить человека и стремительно умчалась на запад, в сторону Чертовых Скал.