Королева Кандеса

— Ну хорошо, — сказала она. — Мы еще не ходили наверх. Давайте выясним, к чему готовится Сакрус.

Следующий этаж выглядел иначе. Здесь увешанные драпировками стены и темнота уступали место мрамору и яркому, раздражающе неровному электрическому свету. Венера слышала звук голосов и щелканье механической пишущей машинки, идущие из открытой двери футах в тридцати налево. Крадучись вместе с остальными под прикрытием лестничной балюстрады, она нахмурилась и произнесла:

— Может быть, время для деликатности прошло.

— Погодите. — Тинблад указал в другую сторону. Венера вытянула шею и увидела тяжелую сводчатую дверь, а Тинблад продолжал: — Считается, что Сакрус хранит свое самое секретное вооружение в этом месте. Вы не думаете?..

— Думаю, я видела изготовление части этого вооружения внизу, — сказала она, думая об аквариумной комнате. — Но вы правы. Это так соблазнительно. — Дверь окружали большие надписи, гласящие «ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА», и перед ней сгорбились двое с винтовками. — Как мы проберемся мимо них?

Один из людей Коринны тихо прокашлялся. Он что-то вытащил из рюкзака, и через мгновение его товарищи сделали то же самое. Они быстрыми экономными движениями собрали составные луки. Видя это, Венера и остальные лидеры подались с дороги назад.

— На счет «три», — сказал человек спереди. — Вы берете того, что справа, мы сделаем того, что слева. Раз, два...

Все четыре солдата Коринны выпрыгнули из лестничного колодца и перекатились в присед. Их плечевые мускулы пошли назад в унисон, и Венера услышала вдох и «Что за...» с правой стороны, а потом они спустили тетивы.

Послышался хрип, тяжелый удар, за ним другой. Лучники завертелись кругом, высматривая новые цели.

Пишущая машинка продолжала стучать.

— Берите этот офис, — дала указание лучникам Венера, вступая в холл. — Мы идем в хранилище.

В тяжелой двери было толстое стеклянное окно. Венера защитила глаза от света руками и несколько секунд вглядывалась сквозь него. Она присвистнула.

— Думаю, мы нашли золотую жилу.

Камера за дверью была велика — она, должно быть, занимала основное пространство этого уровня. Здесь не было окон, и ее далекие стены драпировались черным, как коридоры внизу. Ее кирпичный пол крест-накрест пересекали красные ковры; в образованных ими квадратах под конусами света стояли пьедесталы, большие и маленькие. На каждом пьедестале покоилось какое-нибудь устройство — там латунные канистры, тут похожее на винтовку оружие. Большие сосуды, полные густой коричневой жидкости, поблескивали возле штук вроде кустов, сделанных из ножей. Здесь не было ничего безобидного с виду, ничего такого, что Венера по доброй воле захотела бы потрогать. Но все они стояли напоказ, словно сокровища.

Она предположила, что так оно и есть; это могло как раз быть сокровищницей, содержавшей ценнейшее имущество Сакруса.

Вид внезапно заслонили. Венера обнаружила, что смотрит в холодные серые глаза солдата, который изрек что-то, чего она не могла расслышать через стекло.

На этот раз обман вряд ли сработал бы.

— Нас увидели, — ровно произнесла она, когда громкий тревожный колокол внезапно наполнил коридор звенящим эхом.

— Можем мы это взорвать? — спросил Тинблад одного из своих. Солдат покачал головой.

— Не обойтись без задержки на вычисление уязвимых точек... может, придется посверлить...

Тинблад посмотрел на Венеру, которая пожала плечами.

— Теперь намечается перестрелка, — сказала она. — Лучше спускайтесь по лестнице и освободите этих заключенных. Тогда мы сможем...

Что-то яркое и стремительное блеснуло на периферии ее зрения, и раздалось громкое «клац!».

Она в немом изумлении уставилась на металлические брусья, перегораживавшие теперь путь на лестничную клетку.

— Взорвать их! — крикнула она, выхватывая свой автоматический пистолет сохранистского производства. — Не время для деликатностей!

В этот момент дальний конец коридора разразился грохотом. Венера нырнула на пол, когда на нее брызнуло мраморной крошкой и штукатуркой от ударов пуль. Остальные тоже распластались или отшатнулись к стене. На побитый стрельбой камень брызнула кровь.

Теперь в ее сторону закувыркалась дымовая граната, испускающая в воздух клуб дыма при каждом отскоке от стен. Она остановилась как раз за брусьями, и исчезла в растущей пирамиде темноты. Из-за завесы Венера услышала ружейные выстрелы и крики приказов.

— Лежать на полу лицом вниз, руки на затылок! Всякий, кого мы найдем не в этой позе, будет застрелен! У вас пять секунд, а потом мы расстреляем все, что будет торчать выше фута от пола.

После этого ей ничего, кроме пулеметного огня, слышно не было.

* * * *

Комендант держал отпечатанный на мимеографе портрет Венеры вплотную к ее голове и сличал оба образа. «В реальной жизни вы выглядите старше», — сказал он с очевидным разочарованием. Она зыркнула на него, но ничего не сказала.