Королева красоты

Элен Эддар подошла к двери и дала целую серию звонков: несколько коротких и отрывистых, затем - один долгий, а потом еще два коротких - и с улыбкой посмотрела на Мейсона:

- Я звоню определенным образом. Так он знает, кто стоит за дверью.

Последовала продолжительная пауза.

- Странно... Ведь он должен быть дома. И его машина стоит на дорожке.

- Это его машина? - спросил Мейсон, показывая на спортивный автомобиль вытянутой формы.

- Да.

- Дорогая машина.

- И очень современная, мистер Мейсон. Байрды оставили ему кое-какие деньги, и он... Не могу понять, почему он не открывает?

Она снова повторила всю серию коротких и длинных звонков.

Делла Стрит обменялась взглядом с Мейсоном.

Внезапно из глубины дома донесся мужской голос: "Иду, иду!", а через несколько секунд дверь отворилась и на пороге появился стройный и красивый юноша.

- Тетя Элен... Мама... Ты почему так поздно?

- Я хочу, Уайт, чтобы ты познакомился с Перри Мейсоном, известным адвокатом, - сказала Элен Эддар. - А это - его секретарша, мисс Делла Стрит.

Уайт Байрд удивленно посмотрел на неожиданных посетителей.

- Известный адвокат? А в чем, собственно, дело?

- Давай войдем в дом, Уайт, - сказала Элен Эддар. - Мы должны поговорить с тобой по очень важному делу.

- Это все насчет наследства?

- Да.

- И мистер Мейсон представляет наши интересы?

- Он готов представлять наши интересы, - ответила Элен Эддар, - но для этого есть много препятствий.

- Ну, это понятно, - ответил Уайт. - Когда речь идет о миллионах, всегда появляются трудности. Входите, пожалуйста.

Они прошли в гостиную.

- Нам пришлось довольно долго звонить, - заметили Элен Эддар.

- Я крикнул сразу, как только услышал звонок.

- Значит, ты не слышал первого звонка.

- Ты хочешь сказать, что звонила дважды?

- Да.

- Прости, тетя Элен... мама. Наверное, не слышал.

Со стороны подъездной дороги послышался шум мотора.

Уайт сказал несколько поспешно:

- Грыз основы науки. Весь день и весь вечер. Так что прости, если я буду несколько рассеянный. Итак, какие новости, тетя... мама? Почему вы пришли в такой поздний час с мистером Мейсоном и его секретаршей?

- Мы навестили одну свидетельницу... Женщину уже в летах, она знает кое-какие вещи, представляющие известную ценность... Мистер Мейсон хотел поговорить с ней.

- Да, все показания нужно собрать, - согласился Уайт.

- Только мы пришли туда слишком поздно, - ответила Элен Эддар. - Эта женщина умерла.

- Умерла?

- Да.

- Как же так?

- Более того, она была убита, - заметил Мейсон.

- Убита! - воскликнул Уайт. - Скажите... Вы что, разыгрываете меня? Нет, не может этого быть! О, Боже праведный!

- Уайт, - сказала Элен Эддар, - мистер Мейсон считает, что нас могут расспрашивать о всяких подробностях, вот я и захотела предупредить тебя и все объяснить, и мистер Мейсон пожелал поехать вместе со мной.

- А кто была эта женщина? - спросил Уайт. - Я знал ее?

- Нет, ты не знал ее, - ответила Элен Эддар. - Она работала сестрой в больнице Сан-Франциско, когда ты появился на свет, и...

- Минутку, минутку! - перебил ее Уайт. - Уж не Агнес ли Берлингтон ты имеешь в виду?

- Агнес Берлингтон! - воскликнула его мать. - Ты ее знал?

- Конечно!

- Как вы с ней познакомились? - спросил Мейсон.

- Она преследовала меня, - ответил Уайт.

- С какого момента?

- Первый раз она появилась почти сразу после гибели Байрдов. Она рассказала мне, что я не сын Августа Байрда, что миссис Байрд обманула его, выдав меня за своего родного сына. Она также сказала, что если эти факты станут известны, я останусь без единого цента. И добавила, что для меня это будет очень неприятно, поскольку моей вины тут нет. Еще она сообщила, что моя настоящая мать - ты, мама, и много всякого другого.

- Сколько вы согласились заплатить ей? - спросил Мейсон.

- Десять процентов с того, что я получу после Байрдов, - ответил Уайт.

- Вот так! И ты мне ничего об этом не сказал! - воскликнула Элен Эддар.

- Она приказала мне не говорить об этом никому. Иначе, сказала она, я лишусь всего.

- И вы выплатили ей десять процентов? - спросил Мейсон.

- Да.

- После этого вы виделись еще?

- Да, буквально несколько дней назад.

- Что она хотела?

- Она сообщила мне, что я, возможно, получу еще изрядную сумму денег, и снова заговорила о процентах, которые я должен...

- Почему же ты не рассказал мне обо всем этом, Уайт! - воскликнула Элен Эддар.

- Я так и собирался поступить, мама, но мы и виделись-то с тобой после этого лишь мельком. А этой мисс Берлингтон я сказал, что она получит свое, если ее предположения оправдаются.

- Она говорила, о какой сумме идет речь?

- Нет. Сказала только, что сумма очень большая.

- Вы знали, что раньше она работала в больнице в Сан-Франциско?

- Да, она рассказала мне об этом еще в свой первый визит. Тогда же она сказала, что присутствовала при моем рождении и могла бы рассказать подробности, но сообщила мне очень и очень немногое.

- Вы сейчас один живете в этом доме? - спросил Мейсон.

- Да.

- Прислуга приходит?

- Каждый день.

- И вы все время дома?

- Да... Грызу науку.

- А у Элен Эддар есть ключи от дома?