Королева крови

Но Вен не знал слов, с помощью которых можно выразить это все. Не было особенного момента, когда Сата стала для него близка. Это случилось благодаря многим моментам – как она жизнерадостно просыпалась, даже когда им не удавалось выспаться из-за волков, воющих по ночам; как она отказывалась есть змей первые несколько недель тренировок, а потом Вен поймал ее, когда она доедала остатки ужа. «Вполне съедобно, если поперчить», – сказала ему она. Она была умна. Быстро научилась, как вести себя в лесу тихо. Умела обращаться с клинком. И экономично использовала духов. Предпочитала не прибегать к их услугам по возможности, и Вену это нравилось. Она не считала их игрушками, как другие кандидатки – те, кто не наблюдал или не мог представить, на что духи способны. Она видела в них инструменты и использовала для серьезных целей. Она серьезно относилась к своей роли кандидатки, а затем и преемницы, Вен гордился ею. Он должен сказать это все. Но в горле у него пересохло, и все сдавило от аромата цветов, и, прежде чем он решился выйти вперед, королева Фара вошла в рощу.

Она ни капли не постарела с тех пор, как он видел ее в последний раз девять лет назад. Ее золотые кудри были собраны на затылке, их скрепляли ветки лозы, которые украшали корону. Ее платье было черно-зеленым – традиционные цвета на похоронах, – и она выглядела сильной и величественной, какой и должна быть королева. Глядя на нее, Вену сложно было представить смерть жены собирателя ягод и смерти остальных сельчан, сложно было поверить, что она во всем виновна. Такая идеальная королева, как она, не могла стать причиной подобного.

Но это случилось. И Сата погибла.

Вену хотелось пройти рощу, встряхнуть королеву за плечи и закричать: «Почему?»

Однако сейчас не время и не место. Это все ради Саты, и Вен не станет омрачать ее память тем, что закатит сцену. Он оставит свои мысли при себе, а свое присутствие – в тайне.

Он наблюдал, как королева подходит к телу Саты.

– Мы благодарим тебя от имени Аратея, от имени всей Рентии, за твою службу и твою жертву. – Дальше она произнесла традиционные слова, которые Вен слышал множество раз, но никогда не думал, что их произнесут по отношению к Сате. Он в нее так верил. Она должна была жить. Даже пережить его. Она должна была стать королевой после смерти Фары.

Вен глядел на Фару, стоявшую на другом конце поляны, будто его взгляд мог пронзить королевский кокон и обличить истинную женщину, скрывавшуюся под ним. Фара, может, и была его прошлым, но Сата была будущим. Она могла все исправить, контролировать духов, защищать людей – всех людей, даже тех, кто живет в окраинных деревнях. Он знал, что есть и другие преемницы, готовые принять корону, когда будет нужно, но он не знал этих преемниц. Он их не выбирал, не проверял, не обучал, не готовил, не помогал им стать теми, кем они являлись сейчас, как Сату. Это делали другие чемпионы. Некоторых он уважал, некоторых нет, но никогда бы не поверил, что кто-то еще может подготовить такую способную преемницу, как Сата.

Королева Фара ни разу не взглянула на него, но, опять же, он и не хотел, чтобы она его заметила. Закончив свою речь, она подняла руки. Под Сатой беззвучно разверзлась земля, корни расступились. Духи убили ее, а теперь помогали ее хоронить.

Тело Саты опустилось в землю, и почва скрыла ее. Корни снова срослись над ее телом, и крошечные белые цветочки, сотни цветочков, расцвели над тем местом, где она теперь мирно покоилась.

Но королева еще не закончила.

Она держала руки над головой, и воздух над рощей задрожал от присутствия духов. Танцуя, над ними кружили десятки крылатых духов, и каждый нес белую розу. Духи образовали кольцо вокруг Фары и замерли, а затем отпустили цветы. Как только розы упали на землю, белые голуби взмыли вверх из-за деревьев. Они понеслись в небо. Вену показалось, он заметил удовлетворенную улыбку на губах королевы, прежде чем она поклонилась.

Он покинул рощу, не сказав никому ни слова и радуясь тому, что наконец избавился от запаха гниющих цветов.

Он не разговаривал с Сатой с момента своего изгнания. Избегал всех из своей прежней жизни, как будто и впрямь провинился. Может, это была ошибка. Может, если бы он остался поблизости, она все еще была бы жива. Может, если бы он забрал ее с собой, она бы помогла ему в пограничных лесах. Но Вен не хотел, чтобы его позор запятнал и ее. Ее репутация была чиста, если Сата собиралась стать королевой, ей были необходимы одобрение и поддержка народа. Он не хотел запятнать ее, или ее будущее, или будущее Аратея.

Вен не остановился, пока не прошел половину столицы и не понял, что зашел в город, а не вышел из него. Часть него, бессознательная часть, уже решила, что он останется до тех пор, пока не найдет ответы относительно того, как королева с такими силами, как Фара только что продемонстрировала, могла позволить погибнуть своей преемнице. Он был обязан Сате – и тому будущему, что у нее отняли, – хотя бы это.