Королева крови

Без предупреждения. Совсем никакого. А ведь она была лучше всех натренирована непреклонным во всех отношениях чемпионом Веном, одним из талантливейших чемпионов, каких видела Рентия. Бывало он прятался в кустах на рассвете и посылал за ней духов, пока она еще спала, чтобы застать врасплох. У нее осталось несколько шрамов от этих упражнений, но, когда она получила титул преемницы, даже Вен не мог ее удивить.

А эти духи смогли.

Шестеро древесных духов появились из-за деревьев. Они окружили ее, взявшись за руки, и срослись телами, образовав цельное кольцо из дерева.

«Дайте пройти», – она вытолкнула из себя слова, протискиваясь вперед.

Кольцо стало уже.

– Дайте пройти, – повторила она вслух. Вложила еще больше силы в слова, всю свою усталость, разочарование, страсть, честолюбие – все эмоции, какие пережила за последние несколько часов. Это должно было пронзить духов насквозь, разбросав их в стороны, но ничего не произошло. Вместо этого духи стягивали кольцо, их тела покрывались толстенной древесной коркой. Лица духов растягивались, пока не остались лишь жуткие усмешки. – Зачем вы это делаете?

Никто ей не ответил.

Она вытащила ножи – по одному в каждую руку. Вен научил ее и этому, на случай, если собственных сил будет недостаточно. Сата продолжала тренировки, даже когда он сказал, что она достигла совершенства.

Но после каждого удара духи моментально залечивали свои раны, и на месте шрама кора становилась лишь толще. У них не было лиц, по которым можно нанести удар, не было рук и ног, которые можно отсечь. Сата поняла, что их тела образовали ветку у нее под ногами, превращавшуюся в чашу. Подняв голову, она подпрыгнула – к дереву.

Однако дерево отклонилось, ветка не далась в руки, и Сата упала. Она тут же поднялась на ноги, но недостаточно быстро. Древесина сомкнулась над ее головой, заслонив и лес, и ночное небо. Ветер резко стих, и она оказалась в полнейшей тьме, лишилась родных теней. Кора толкнула ее плечи – деревья смыкались вокруг нее. Кора достала до головы – потолок давил сверху.

Сате пришлось опуститься на колени.

Сделав вдох, она сконцентрировалась. Ее тренировали, она умеет контролировать несколько духов одновременно. Они не противились ее командам уже много лет. Сата собрала всю свою волю, желание оказаться на свободе, нужду снова увидеть мужа и служить своей стране и короне, чтобы направить все это в команду: «Отпустите меня!»

Но древесина, образовавшая теперь сферу вокруг преемницы, все смыкалась. Сате пришлось сжаться в комок. Со всей силы она вонзила в дерево свои ножи, пытаясь вырезать выход. Вскоре древесный кокон оказался настолько тесным, что она не могла даже пошевелиться.

И только в этот момент она догадалась позвать на помощь. Ей никогда прежде не требовалась помощь. Она была преемницей, защитницей. Другие нуждались в ее помощи. Но сейчас, когда дерево душило ее, она позвала:

– Помогите! Духи напали! Кто-нибудь, помогите! Остановите их!

У нее закружилась голова. Воздуха стало недостаточно. Она пыталась его экономить, оставаться спокойной, мысленно призвать на помощь других духов. Огонь, чтобы сжечь дерево. Землю, чтобы запустить процесс разложения. Воздух, чтобы сломать. Она чувствовала, что духи откликнулись… а затем остановились, словно им приказали игнорировать ее.

«Нет! – закричала она. – Помогите!»

А сфера становилась все меньше и меньше, сдавливая тело преемницы, пока руки не оказались прижаты к груди, а колени – у самого подбородка. Голова тяжелела, будто ее сунули под воду. Мысли отказывались сплетаться воедино.

Она потеряла сознание, и дерево раздавило ее насмерть.

Глава 12

На этот раз всего одна смерть. Вен не хотел произносить это вслух. Собиратель ягод не расценит это как хорошую новость: его жена, учительница сельской школы, убита. Перебинтовывая руку мужчине, Вен не сказал ни слова. Нет таких слов, чтобы новость прозвучала легко, и нет смысла звать лекарей. Вен мог позаботиться о его руке, но никто не может помочь его пустому взгляду.

– Вы вышлете весть королеве? – спросил собиратель ягод.

– Ей сообщат, – пообещал Вен. Он по-прежнему отчитывался обо всех смертях, хотя спустя четыре года, следуя ее загадочным предупреждениям, так и не получил доказательств, что королева Фара принимала какие-то меры. – Сожалею о вашей потере.

– Единственная женщина, которая могла полюбить такого деревенщину, как я. Делала мне амулеты. Оберегала от духов. И бытовые амулеты тоже мастерила – чтобы я не упал с дерева, не съел испорченный обед, не ходил к жене продавца книг: ей я всегда нравился. Но все это были ненастоящие амулеты. Настоящие только те, что защищали от духов. Те правильные, сильные. Они должны были защитить ее. Королева должна была ее защитить.

– Несчастные случаи все равно бывают, – сказал Вен и сам же поморщился. Какая глупость. Духи никогда не убивали случайно. Духи хотят убивать. Вен знал это, как никто другой.

Мужчина посмотрел на Вена. К счастью, он хотя бы не плакал. Вен не умел утешать плачущих. Но глаза мужчины блестели, будто он был близок к тому, чтобы заплакать.