Королева крови

Только Далеине никогда ничто не давалось легко. А Айрия давала команды – и духи ей подчинялись, даже пот на лбу не выступал. Настолько просто.

Краем глаза Далеина заметила движение и, повернувшись, увидела одного из чемпионов – Кейба, – стоявшего внизу винтовой лестницы. Он одобрительно кивнул Айрии, и она улыбнулась в ответ. Далеине стало нехорошо. Ей пришлось постараться, чтобы выражение лица осталось бесстрастным, когда второй чемпион, другие студентки и несколько учителей спустились на тренировочную арену. Сегодня тренировки будут вести чемпионы.

* * *

К вечеру чемпион Кейб выбрал своего кандидата – и неудивительно, что им стала Айрия: она без запинки приказала древесному духу ускорить жизненный цикл цветка. Она подарила цветок чемпиону, заставив воздушного духа нести подарок.

Чемпионка Пириандра так никого и не выбрала под конец первого дня, поэтому у Далеины осталась надежда, что, возможно, в ее требования к кандидату входила не только сила. За ужином все обсуждали, кого в итоге та выберет, останется ли с ними или поедет в другую академию. Не существовало правила, гласившего, что чемпион обязан кого-то выбрать. Чемпионы могли ждать годами, ища подходящего кандидата, которого им захочется тренировать.

«Я должна постараться, чтобы ей не пришлось ждать», – сказала себе Далеина. Ее выберут завтра. Она уверена в этом.

И опять она проснулась пораньше, пропустила завтрак и начала готовиться к тренировкам.

Далеина заставляла себя работать больше, чем когда-либо, фокусировалась на каждом задании, вызывала духов одного за другим, пока ее мышцы не начали дрожать, а волосы не прилипли ко лбу и щекам. Но все это не имело значения. К концу второго дня чемпионка выбрала Линну.

Помогая подруге собирать вещи, Далеина говорила себе, что у нее еще будет шанс. Линна станет отличной кандидаткой и еще лучшей преемницей. Чемпионка Пириандра наверняка тоже это заметила и поняла, что они сойдутся характерами.

– Я вернусь, – пообещала Линна. – Чемпионка сказала, для начала мы отправимся в леса для тренировок. Но в следующем семестре я распределю время для тренировок с ней и для уроков здесь. Она сказала, академия – важный источник знаний, и мне нужно много чего изучить, а делать это лучше в контролируемом месте. Ох, Далеина, она увезет меня из столицы! Она считает, что практика важнее.

– Это замечательно, – сказала Далеина, пытаясь вложить как можно больше энтузиазма в свой голос. Она по-настоящему радовалась за подругу. – У тебя все получится.

– Не волнуйся, Далеина, – сказала Линна, обняв ее. – Тебя тоже выберут. И мы будем стоять рядом на испытаниях. А однажды мы окажемся плечо к плечу на церемонии коронации.

– Конечно, – ответила Далеина.

Сделав шаг назад, Линна окинула взглядом комнату.

– Выглядит так, словно я тут никогда и не жила. Думаешь, сюда поселят другую студентку? Или оставят место до моего возвращения?

– Не знаю, – призналась Далеина. – Спроси у Мари.

Линна кивнула.

– У меня все получится, верно? Я же готова?

– На все сто.

В дверь постучались. Чемпионка Пириандра показалась в дверном проеме, заполнив собой все пространство. Она была в темно-зеленой одежде, которая облегала ее тело, показывая, как много ножей и другого оружия висит у нее на бедрах, ногах и руках. Еще у нее с собой была небольшая сумка.

– Сложи свои вещи сюда, – сказала она. – Все необходимое я тебе предоставлю, а еду мы найдем в лесу.

– О! – На миг Линна показалась обескураженной. Даже после уроков по выживанию, поняла Далеина, Линна не понимала до конца, что значит покинуть безопасные стены академии. Неделя с чемпионкой, и она все поймет. Это входило в тренировки с чемпионом – оказаться в незащищенном мире, использовать теорию на практике, прежде чем от тебя будут зависеть судьбы других людей. Далеина до жути хотела бы узнать все то, чему могли научить чемпионы. Линна снова выдавила из себя улыбку. – Дайте мне попрощаться со всеми, и я буду готова!

Как только чемпионка кивнула, давая свое разрешение, Линна выбежала из комнаты, оставив Далеину одну. Чемпионка молча и внимательно посмотрела на нее, словно мысленно отмечая все плюсы и минусы. Далеина смогла лишь сказать:

– Вы сделали правильный выбор. Линна заслужила это.

– Это не награда, это ответственность.

Далеина вздрогнула. Она не это имела в виду.

– Я знаю. Я хотела сказать… она талантлива и усердна. И она хороший человек. Иногда кажется нежной, но…

– Я излечу ее от нежности.

– Я не это хотела сказать… – Далеина умолкла. Она не хотела сказать, что у Линны есть недостатки. Наоборот, пыталась похвалить подругу.

– Я наблюдала и за тобой, – сказала чемпионка. – Видела, как ты упорно трудилась.

– О, спасибо. – Далеина хотела сказать: – «Поэтому вы меня не выбрали?»

– У тебя хорошая техника. Сразу видно, что ты отдаешься делу всецело. Но если хочешь дружеский совет… в этом твоя проблема. Действия, которые кандидат должен выполнять с легкостью, тебе даются с трудом.

У Далеины все сжалось внутри.

«Но я делаю все, что в моих силах».