Королева крови

– Полагаю, желание уберечь людей от смерти – вполне честный ответ. Не ври, это и твой ответ, Мерекот. Ты тоже хочешь защищать людей. У тебя невероятная сила, и ты хочешь использовать ее, чтобы быть героем.

Мерекот выдохнула так тяжело, что, казалось, в ее легких не осталось воздуха.

– Да. Именно. Вы не можете обвинять меня в этом. Я не веду себя «неэтично», я веду себя вдохновленно.

Директриса посмотрела на них обеих. Под тяжестью ее взгляда Далеине почудилось, будто с нее сдирают кожу и изучают внутренности. Тишина висела намного дольше, чем нужно было, чтобы оставаться уютной.

– Мерекот, ты признаешь, что Далеина ни при чем?

– Она не знала, – сказала Мерекот.

Далеина открыла рот, а потом закрыла. Она понятия не имела, как защищать Мерекот, если все это правда. Далеина не знала, даже не догадывалась, что Мерекот списывала ее сочинения и ответы на экзаменах. Вглядевшись в бумаги, она увидела еще больше сходства – некоторые сочинения выглядели почти идентично, исследования один в один, анализы построены по одной логике. Она проводила часы напролет, делая все это, а Мерекот просто брала, не спрашивая, не говоря ей…

– Тогда, Мерекот, у меня нет другого выбора, кроме как попросить тебя пройти курс еще раз или же покинуть академию, – сказала директриса Ханна. – Я не позволю тебе быть в числе кандидаток, пока ты все не сдашь. И ты посетишь дополнительный курс этики, раз пройденный не произвел на тебя впечатления.

– Пройти все курсы? За два года? – Далеина взяла в руки бумаги. – Вы не можете задерживать ее на такой срок. Взгляните, чего она уже добилась. Она станет невероятной королевой! С такой королевой мы все будем в безопасности. – Она понимала, что должна говорить о своих достоинствах и видеть в Мерекот соперника, но это же нечестно!

– С такой королевой мы все будем страдать, – взгляд директрисы застыл на Мерекот. – Ты понимаешь это, детка?

– Понимаю, – сказала Мерекот сухо.

– Сомневаюсь. Но с этого моменты ты будешь следовать правилам. Вы обе свободны.

– Погодите, наверняка можно найти компромисс, – Далеина заставила себя положить бумаги на стол, расправить мятые углы и собрать листы в стопку. – Она могла бы провести дополнительное исследование с одним из учителей. Пересдать экзамены, сама, а затем вы решите. Могла бы…

Мерекот положила руку Далеине на плечо.

– Ничего. Пойдем.

– Но, Мерекот…

– Нас отпустили. – Мерекот потянула ее к выходу. – И уже звонил утренний колокол. Ты опоздаешь на урок.

Далеина не слышала колоколов. Но рассвет просачивался через склеенное окно, темные полосы виднелись на месте свежих трещин. Она позволила увести себя из офиса директрисы, хотя пообещала себе, что вернется позже, после уроков, и снова начнет спорить. Нечестно заставлять Мерекот перепроходить весь курс. Она была лучшей в академии, даже если не делала всю домашнюю работу…

– Почему ты не попросила меня помочь? Я могла бы, не знаю, поднатаскать тебя по теории. Мы могли бы вместе учиться чаще…

– Это не имеет значения, – отрезала Мерекот. – Я не жалею о том, что сделала. Только жалею, что директриса обвинила тебя тоже.

– Ты много в чем мне помогала. Я бы не оказалась здесь, если бы не ты. Я бы тебе помогла! – Если бы Мерекот попросила, Далеина отказалась бы ото сна ради помощи. Могла бы выделить час-другой для Мерекот.

– Ты помогала мне. Просто не знала об этом. – Мерекот сложила губы почти что в улыбку. Она взяла Далеину под руку, когда они спускались по лестнице. – Я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что: ты не будешь верить всему, что говорят о тебе мастера, всему, что говорю я, всему, что ты сама о себе говоришь. Мы все врем. В тебе есть силы. Достаточно сил.

– Не таких, как у тебя, – сказала Далеина.

– Они так учат… Неправильно. Я поняла это давным-давно, но думала, что могу работать с тем, что есть, обмануть их и сконцентрироваться на том, что мне действительно важно. Видимо, ошиблась. Но, Далеина, тебе все это тоже не подходит. Тебе надо найти способ, подходящий именно тебе. Практикуйся как можно чаще, даже если для этого придется сжечь комнату дотла десять раз. Не делай то, чего от тебя ждут. Не следуй слепо правилам. Духи не следуют. Почему мы должны?

Студентки начали выходить из своих комнат, направляясь на уроки.

Мерекот остановилась у двери в свою комнату и взяла руки Далеины в свои:

– Может, ты даже добьешься успеха, если выйдешь из моей тени.

Далеина начала по привычке оправдываться:

– Твоя тень не такая уж… – Она замолчала. – Ты уходишь? Мерекот, ты не можешь! После всего, что мы пережили…

– Я получила все, что могла получить в этом месте. Пора двигаться дальше. Узнать что-то новое. Где-то, где меня будут больше ценить. Где-то, где я нужна.

«Ты не можешь уйти!» – хотелось закричать Далеине, образумить Мерекот, но у той на лице была самая упрямая из возможных улыбок – это говорило о многом. Нет смысла с ней спорить.

Она обняла Далеину, и Далеина обняла ее в ответ. А затем с улыбкой, которая на любом другом выглядела бы натянутой, Мерекот ушла в свою комнату.