Королева крови

– У тебя недостаточно сноровки, – мягко сказал ей Вен. Знал, что стражники могут подслушивать, но надеялся, что говорит достаточно тихо. Она скромно ему улыбнулась, и он увидел волнение в ее взгляде – бурлящее, как весенний ручей. Ее навыки небезупречны, но она сообразительна и умеет импровизировать. Часто самые сильные проигрывают: они слишком полагаются на грубую силу и не думают о стратегии. И как правило, самые сильные встречают кого-то более могущественного, и если они не умеют думать и приспосабливаться, если не понимают, что силы иногда недостаточно, что только королевы достаточно сильны, что даже самые могущественные преемники могут проиграть в борьбе за силу…

«Далеина справится, – сказал он себе в сотый раз, сам на себя сердясь. – Опять начинаешь. Ведешь себя как курица-наседка».

Вслед за стражей они зашли в пустой холл, который закручивался, ведя в сердцевину дерева. Казалось, что они одни во дворце: никого не было слышно и видно. Даже собственные шаги слышались приглушенно.

Пронырливый огненный дух прыгал от свечи к свече. За ними холл погружался во тьму. Впереди дверь была усеяна десятками огненных духов. У Вена чесалась рука: желала сомкнуться на рукоятке меча. Фара не всегда так щеголяла силой. Он пытался не реагировать, когда они прошли дверной проем под присмотром голодных взглядов крошечных духов. Каждый колыхался, точно язык пламени, но не покинул свой пост.

В тронном зале водяной дух покрывал бронзовые стены водой, которая, как водопады, стекала вниз, собираясь в бассейны. Каждый бассейн был украшен лилиями, растущими внутрь, в противоположную от солнца сторону. Двое воздушных духов стояли у пьедестала королевы, их крылья трепетали, будто они висели в воздухе, держа ее шлейф или вуаль, или подол, или что там еще бывает. Вен не знал, как называется эта часть платья, но знал, что королева Фара стала еще прекраснее, чем была в его памяти. Она напоминала статую, сделанную руками талантливого мастера, а ее выражение лица было таким, что все инстинкты кричали: «Ловушка, ловушка, ловушка!»

Только Вен не мог понять, для чего или для кого предназначена эта ловушка. Поэтому он продолжал свой путь, придав лицу бесстрастное выражение.

Их процессия подошла к пьедесталу, и стражники встали по обе стороны от королевы, а Вен и Далеина преклонили одно колено и опустили голову.

– Ваши имена, – скомандовала королева Фара.

Он сказал Далеине говорить за них, надеясь, что тогда Фара будет меньше злиться на него и его кандидатку.

– Чемпион Вен и кандидат Далеина из Грейтри.

Вен беззвучно выругался. Он не сказал ей, чтобы она молчала о том, где родилась. Да, это традиция, но необязательная. Оставалось лишь надеяться, что Фара не вспомнит название. Не поднимая головы, он заставил себя не смотреть на ее лицо. Все могло быстро и плохо кончиться.

– Встаньте, чемпион Вен и кандидат Далеина из Грейтри.

Он поднялся, по-прежнему не поднимая головы и уважительно сложив руки перед собой. Далеина так старалась, чтобы оказаться сейчас здесь. Он не вправе испортить момент.

– Скажи мне, кандидат Далеина, ты считаешь, что уже готова стать королевой?

Ну вот, уже и вопрос с подвохом. Он предупреждал ее. Она слушала?

– Нет, ваше величество. Не готова.

Но и это неверный ответ. Может, нужно было объяснять точнее.

Но Далеина еще не закончила:

– Но я готова к испытаниям.

– Испытания должны определить, готова ли ты стать королевой, если появится потребность в новой. Если ты не готова занять мой трон, то не готова и к испытаниям.

– А вы были готовы? – спросила Далеина.

На миг Вен перестал дышать. Сейчас он не мог помочь ни мечом, ни словами и ненавидел себя за это. Подняв глаза, он глянул на королеву Фару. Ее мысли невозможно прочесть по лицу, идеальному и спокойному, будто она никогда не улыбалась, никогда не смеялась, никогда не плакала, никогда не чувствовала любви, страсти или облегчения, однако Вен знал, что она мурчала, как котенок, когда он… Пришлось усилием воли забыть эту мысль и продолжить смотреть на ее лицо, а не на бусины, украшавшие ее ожерелье. Она королева.

А еще – она его ненавидит.

– Никто никогда прежде не спрашивал у меня подобного, – сказала королева Фара, и ее голос подсказывал, что никто не имеет на это права. Вен слышал холодное железо в ее голосе так же отчетливо, как если бы стражники обнажили клинки, но Далеина, похоже, не слышала.

– Вы когда-либо сомневались в своих силах? – продолжала она. – Боялись? У вас были близкие, ради которых вы предпочли бы умереть, только бы не разочаровывать их? Или вы добились всего ради себя, потому что знали, что можете? Когда-нибудь задумывались, как сложилась бы ваша жизнь, если бы вы избрали другой путь? Когда-либо скучали по тому, что потеряли, что собирались потерять?