Королева крови

– Если бы знала, что вы придете, убралась бы. – Мама заламывала руки, пока озиралась по сторонам. Недавно постиранная одежда сушилась на веревках, натянутых посреди дома. Мама быстро собрала вещи в стопку. Тарелки стояли на столе – в ожидании обеда. Беспорядка не было, но Далеина поняла, что все выглядело не так, как обычно, когда она приходила в гости. Интересно, как много они убирались перед ее визитами и зачем вообще так утруждались?

– Я помогу, – предложила Далеина, подходя к матери.

Мама отмахнулась.

– Отдыхай! Я знаю, как сложно, должно быть, учиться. И у тебя испытания скоро! О, Далеина, мы так гордимся тобой.

– Знаю. – Она опять посмотрела на Айрин, которая устроилась у раковины и чистила теперь морковку. – Как ваши дела?

– Хорошо! Очень хорошо. – Мама пригласила Вена и Гамона присесть, стряхнув пыль с одного стула и скинув книги с другого. Она положила дополнительные вышитые подушки, взбив их, прежде чем класть на стулья. Папа смотрел на них широко распахнутыми глазами, будто они в любой момент могли расправить крылья и улететь. Далеина пожалела, что не смогла предупредить о своем визите. Она понятия не имела, что, прибыв не одна, создаст много хлопот. Родители столько всего делали перед ее прибытием. Теперь ей казалось, она нарушает границы. – Твой отец много трудится. Ему дали заказ из столицы. Представляешь?

– Некоторые стулья будут обшиты шелком… – Он замолчал и сменил тему. – Рад, что мою работу ценят.

Вен посмотрел на один из стульев.

– У вас отлично получается.

На щеках отца появился румянец. Все они так нервничали, что и Далеина начинала нервничать.

«С родными должно быть легко. А это… какой-то неуклюжий танец. Что с ними со всеми? Или со мной?»

Мама улыбнулась.

– Вам повезло, мы сегодня приготовили рагу, его много, а Айрин помогла с закусками. У нее талант.

Вскоре все сидели за столом, толкаясь локтями, – поставили стулья как можно ближе, чтобы уместиться. Костыли Айрин стояли в углу комнаты, а ногу она выставила в сторону, чтобы никто не споткнулся. Мама бегала от плиты к столу, носила еду, а папа нарезал хлеб и намазывал его маслом.

Принеся хлеб к столу, папа сказал:

– Вначале были лишь свет и тьма. – Он положил каждому на тарелку по куску. Вен потянулся к хлебу, но, прежде чем Далеина успела его остановить, убрал руки, положив на колени, как остальные. – И мы были одиноки, голодали и мерзли. Мы плыли по свету и тьме долгое время, пока не родился ребенок, маленькая девочка, размером не больше кулака, которая заговорила, как только испробовала молоко матери. Она произнесла одно слово: «Земля», – и по команде были рождены духи земли. Духов земли уложили под ногами, чтобы мы могли стоять. Она сказала: «Воздух» – и мы стали свободно дышать. «Вода» – и мы смогли пить. «Огонь» – и нам стало тепло. «Дерево» – и мы смогли строить дома и выращивать пищу. «Лед» – и появились времена года, чтобы у нас было время работать и отдыхать. Нас стало больше, под конец так много, что все не помещались в мире. Мы начали падать с края земли. Она заговорила снова, сказала: «Умирайте» – и духи, что построили наши дома, стали нашими палачами, жаждущими нашей смерти.

Мама принесла рагу и стала раскладывать его по тарелкам, но никто не ел. Далеина почувствовала, как Гамон взял ее за руку под столом. Их пальцы переплелись.

– Мы закричали ребенку: «Спаси нас!»

С трудом поднявшись, Айрин потянулась за чаем. Далеина встала, чтобы помочь, но та молча отмахнулась, не прерывая историю.

– И она заслонила нас от духов собственным телом. Лед ее заморозил. Огонь сжег. Вода утопила. Воздух разорвал на части. Земля похоронила останки. А дерево начало расти. Из ее тела выросли стебли, расцвели и обернулись спелыми фруктами. Семя упало, приняв форму маленькой девочки, и духи стали ее слушаться. Первая, что вышла из фруктов, стала нашей королевой. Ее мы благодарим за еду, крышу над головой, за наши жизни. Она благословляет нас.

Мама с Айрин повторили.

– Она благословляет нас, – и Далеина запоздало присоединилась к ним.

Мама улыбнулась.

– Ешьте, ешьте, пожалуйста!

– Какая милая версия истории, – сказал Гамон, откусывая хлеб.

Далеине показалось, ее щеки горят настоящим огнем. Родители обычно не повторяли этот рассказ перед ужином, когда она гостила. На самом деле она помнила, что однажды попросила их этого не делать, когда была в академии. «Я не хочу быть наследницей какой-то древней девочки, пожертвовавшей собой».

– Мы повторяем каждый вечер, – сказал папа.

– Но не когда дома Далеина, – заметила Айрин.

– Раз у нее скоро испытания, самое время. – Папа улыбнулся.

– Если королева одобрит, – сказала Далеина. – Пока неизвестно. Может, мне придется ждать следующего раза.

– Она выберет тебя, – уверенно заявила Айрин. – Ты лучшая.