Королева Лис

– Потрапезничать никогда не поздно, – отозвался Феликс, пожав плечами.

В первую секунду это слово удивило Айси, а потом показалось таким старомодным, будто ей в лицо швырнули перчаткой, вызвав на дуэль. Она усмехнулась, прикинув, что Фел готов за еду поступиться сном, припомнить любой архаизм или даже отдать душу.

– Все в сборе, начнем. – Лунас галантно подставил локоть Тэйре, и они направились в глубь леса. – Кстати, Уголек, я заценил, как ты вырядилась для нашей встречи, – нагло ухмыльнулся Лунас, обернувшись и подмигнув Эльвии.

Айсин видела, что Эль едва сдержалась, чтобы не подбежать и не садануть Лунасу по голове. Вместо этого она, сцепив зубы, одолжила у идущего рядом Леиса Инхи дублет и укуталась в него, словно в спасательный жилет.

– Сейчас мы выйдем с вами на поляну волчьего леса, отведенного Шамадором под заповедную зону для исчезающих видов. Будьте бдительны и не прикасайтесь к животным и растениям, о которых не знаете, – предупредил Лунас.

Свита Принца Шамадора состояла из порядка пятидесяти студентов. Айси поймала себя на поисках высокого юноши, тут же вспомнила уверенные руки, твердый голос с ноткой притягательной опасности и устремленный на нее взгляд штормовых синих глаз. И пока она не могла отогнать мысли, краем уха услышала неровное дыхание запыхавшегося человека. Айсин в ускользающей надежде оглянулась, но с мгновенным разочарованием заметила Скару. Аметрина, оказавшаяся рядом со Скарой, удивленно спросила:

– А где Нэмет?

Скара нехотя фыркнула, будто Аметрина задела ее за живое, и недовольно пробурчала:

– Нарина весь отряд на сегодня отпустила, а этот… Я ему предложила помощь, хотела пойти напарником и защитить спину. А он, как бешенный инсандиец, наорал на меня и один ушел в патруль.

Айсин почувствовала, как ссадина досады разрастается. Она им поранилась. Глубоко внутри. И теперь теплое и тем раздражающее чувство с болью росло в сердце. Айси, сжав кулаки, ускорила шаг. Ногти впились в ладони.

Хорошо утоптанная тропинка сначала бежала среди густых кустов с невиданными неоновыми плодами, а затем осторожно кралась между высоченными перевернутыми деревьями, тянущимися корнями к небу, огибала черный пруд с плачущей над водой седой ивой, продиралась между цветущих камней и, наконец, терялась в одеяле из мягкого алого мха. Пока они шли, Айси с интересом наблюдала за шмыгающими в кустах маленькими зверушками, напоминающими котят-мотыльков с желтыми чешуйками на мордах; вальяжно развалившимися у пруда рогатыми белыми жабами, квакающими вразнобой; следившими из зарослей красноглазыми лисами с колышущейся на ветру травяной шерстью; за синими пантерами, возлежавшими в напряженных позах с павлиньими перьями на хвостах и загривках; пикирующими рядом с шамадорцами грозовыми птицами с длинными клювами, от которых шли разряды молний. Айси обернулась и заметила щенячий восторг Эльвии. Та ускорилась, поравнялась с подругой и тихо произнесла, будто боясь спугнуть мираж:

– Мы как в сказке!

Поляна волчьего леса благоухала сотнями ароматов и наполнялась пением птиц, стрекотом сверчков и шелестом листьев. В ночном воздухе мерцали тысячи ярких светлячков, а на черно-синем бархатном небе сияли миллиарды драгоценных самоцветов. Лунас с прирожденной царственной уверенностью потребовал развести костер. И пока его поклонники носились по лесу, собирая хворост, и разжигали огонь, Принц Шамадора объявил:

– Пора!

В следующую секунду Айсин краем глаза заметила, как к ней стремительным широким шагом приблизился Эрлин. С другой стороны к ней метнулся Морли с какой-то склянкой в руке. Айси вскинула кулаки, готовясь к бою, но Эрлин, опытный боевой маг, оказался шустрее. Он перехватил своей лапищей руки Айсин, а Морли, воспользовавшись заминкой, залил ей в рот ярко-зеленую жидкость. Жижа тут же обожгла губы, небо и горло. Айси вырвалась из хватки шамадорца и закашлялась.

– Что это за чертовщина, Семпер?! – воскликнула Эльвия, с которой проделали то же самое. Она бы наверняка кинулась на Лунаса с кулаками, если бы ее не удержали.

Айсин оглянулась на Феликса, лицо которого исказилось непониманием и страхом. Зато Таллика, по мнению Айси, была слишком уж спокойна. Она хладнокровно поддалась процедуре, не дрогнув ни одним мускулом. Джейлос и манерный Фау́ль, однокурсники Лунаса, удерживали бывшую мортисийку и с подозрением зыркали на нее, будто в любой момент ожидали мести.

– Чем ты нас опоил? – раздраженно спросил Феликс, стирая с губ остатки зеленой жидкости.

– О, рад, что ты спросил, – Лунас расплылся в довольной ухмылке. – Вытяжка из цветка дурманщика, смешанная с ягодами василискового папоротника.

– Это какая-то отрава? – и спугалась Айсин, почувствовав жжение по всему телу.

– Почему сразу «отрава»? У вас явно проблемы с доверием, – картинно возмутился Лунас. – Настойка всего лишь…