Королева Лис

Айси обернулась, однако наступающих на пятки соперниц не углядела. «Ладно, – подумала она. – На вид хлипкий, но, если правильно распределить нагрузку, должен выдержать». С этими мыслями и уже порядком доставшим жужжанием апесы Айсин ступила на первую деревянную дощечку моста, рассчитанного, похоже, на детей. Она вцепилась в веревочные перила и аккуратно переносила на них часть веса, делая каждый следующий шаг. Почти на середине моста под ногой треснула дряхлая доска, мост качнулся, накренился, отчего Айси швырнуло к перилам, а ее вздох ужаса ухнул в пропасть. Она едва удержалась от падения вслед за своим сбитым дыханием в водную пучину, бушующую глубоко внизу. Айси как могла осторожно перенесла вес, нащупала правой ногой устойчивую опору и, вернувшись в вертикальное положение, облегченно выдохнула. На фоне дико стучащего сердца мелькнула радостная мысль, что сегодня она не умрет и, возможно, сможет еще раз увидеть Нейрана. Однако не успела Айсин успокоиться, как вдруг плетеные перила ожили. Одна веревка обмоталась вокруг правой руки до локтя, вторая изогнулась коброй у лица.

«Признайся в с-с-своей тайне», – велела она. Айсин с широко раскрытыми глазами покосилась на апесу, замершую позади веревки и продолжавшую все снимать. И тут Айси поняла, что это тоже часть испытаний.

«Я знаю, что ты таиш-ш-ш-шь, – прошелестел змеиный голос в голове. – Твоя страш-ш-ш-шная тайна. Озвучь ее для вс-с-сех».

– Ничего я не таю! – резко ответила Айсин, а мысли предательски оживили поцелуй в темном коридоре и удовольствие, которое она испытала.

«Даа, об этом вс-с-се должны знать».

Айси дернула рукой, попытавшись вырваться, однако еще одна веревка крепко стянула ее лодыжку.

«С‐с-с-скаж-жи, и я пропущ-щ-щу тебя», – с тращал голос.

Айсин бросила на горящий цветок полный мольбы взгляд, будто он мог сам прилететь к ней в руку. Но тот остался на месте.

«С‐с-скаж-ж-жи вс-с-слух, и ты победиш-ш-шь».

– Ни за что!

«Ты проиграеш-ш-шь и будеш-шь пос-с-смеш-шищем», – веревка приблизилась к ее лицу.

– Пусть так, я не стану говорить. Лучше неделю проведу в таком виде.

Сдавшись перед натиском ее решимости, голос смолк, оставив приятную тишину в голове.

– Ну как так, Айси! Я почти начал за тебя болеть, – послышалось позади.

И пока веревки распутывались и преграждали путь вперед, она обернулась. Лунас покачал головой и, дернув рукой в сторону лабиринта, проронил:

– Идем, покажу дорогу обратно.

* * *

Эльвия долго искала выход из лабиринта с каменными стенами, покрытыми плющом и мхом и удерживающими в плену холод и сырость. Когда она проползла под последней нитью серебряной паутины, теплый воздух заботливым прикосновением погладил ее покрывшуюся мурашками кожу. Эль суетливо потерла плечи и немного попрыгала на месте, чтобы скорее избавиться от неприятных ощущений. Затем подышала на озябшие пальцы и всмотрелась в даль. Благодаря беличьему зрению она прекрасно видела в густой темноте ночи, хоть и в черно-белом цвете, поэтому сразу заприметила на противоположном берегу бледный фосфорный огонек невысоко над землей – настоящий цветок Дикой Магии. Он сиял, огражденный от Эль стремительным, громко шумящим потоком горной реки Ларуччи. К заветной цели вел лишь ненадежный с виду веревочный мост, больше напоминающий сплетенные в жгуты лианы, цепкими растительными лапами держащие маленькие дощечки. Оглушительное жужжание апесы, внимательно следящей за действиями Эльвии, раздалось прямо над ухом девушки – под действием магического снадобья органы чувств слишком чутко реагировали на звуки и запахи. Эль раздраженно дунула на алхимическую пчелу, а затем отряхнула черную сорочку и вымазанные в траве и земле колени.

Эльвия глубоко вдохнула, насладилась букетом природных полевых ароматов и свежестью чистого лаунского воздуха. Выдохнула и мысленно похвалила себя за проделанный путь. Благодаря неутомимой любознательности и полученным знаниям, она быстро раскусила монстра лабиринта. Хотя первую ее атаку остановил жалобный крик чудища: «Только не по лицу!» Смутившись, Эль заприметила его разбитый кривой нос и только потом поняла, что перед ней не орк, а представитель вымирающей расы фере́стов, которые могли легко противостоять магии благодаря архаичным заклинаниям, произносимым лишь на Сотине. Эльвия прочла о ферестах в учебнике, когда искала информацию об этом древнейшем языке, чтобы перевести на веритацианский текст на спасенном Айсин из пожара листке, который мог принадлежать дедушке. Попытки неопытного мага победить фереста были бессмысленны, но вот если наградить его добрыми словами и комплиментами, он превращался в человекоподобное миролюбивое существо среднего роста с гармоничными, правильными чертами лица, крупными глазами и длинными острыми ушами.