Королева Лис

– О‐о-о, – задумчиво протянул Альварус. – Не обошлось без Чжуана. Ты должна знать, их связывает не самая приятная история.

Заметив непонимание Эльвии, он поспешил пояснить:

– На первом курсе они были едва ли не лучшими друзьями. Потом Лунас начал встречаться с его сестрой Чиу, а затем вдруг увлекся королевой Мортиса Мерикой. Чжуан не смог простить ему униженных чувств брошенной сестры…

– Подожди, Лунас встречался с… ведьмами? – Эль уже не раз слышала, что шамадорцы называли мортисийцев именно так, но произнесла последнее слово неуверенно, припомнив, как остро отреагировала на него Нарина Опирум.

– Да, это так. Но Лунас всегда был особенным, не терпящим банальности, молодым человеком. К тому же, ты знаешь, почему на самом деле так называемые маги пренебрежительно относятся к ведьмам?

Эль отрицательно покачала головой, с наслаждением попивая бодрящую настойку.

– Профессиональными магами принято считать только тех, кто окончил лучшие высшие учебные заведения, которым Магическим Обществом Образования присужден Гриф Веритацианского Сфинкса. Таких школ и академий всего несколько: по одной на каждую из самых значимых специальностей. Остальные учебные заведения не имеют столь привилегированного статуса. Однако, сама понимаешь, это лишь формальность. По своей сути ведьмы ничем не отличаются от магов. Хотя, надо признать, из-за того, что общество воспринимает их как недоучек и любителей, ведьмы и ведьмаки часто прибегают к нелегальному колдовству, в том числе вышивают Мортумы – поддельные ловушки для горогонов. Что, конечно, только усугубляет их положение и портит впечатление. Но, на мой взгляд, в корне неверно сравнивать колдуна-самоучку из глухого села и того, кто обучился в академии, пусть даже не котирующейся в рейтингах Магического Общества Образования.

Эльвия задумчиво взглянула на высаженные вокруг беседки разноцветные розы, орхидеи, пионы и другие цветы.

Только сейчас, насытившись, она почувствовала исходящие от них нежные сладковатые запахи.

– Кажется, я тебя утомил. Извини.

– Нет, все в порядке! Очень познавательно, – поблагодарила Эль. – Я просто засмотрелась. У тебя невероятно красивый цветник! Такое могли создать только заботливые руки. Лично у меня не получилось вырастить еще ни одного растения!

– Покорнейше благодарю. Цветы для меня, как женщины, – каждый уникален и неповторим своей красотой и ароматом.

Эль слегка нахмурилась.

– Это прозвучало уж больно по-семперовки, – заметила она с легким отвращением, но мягкой улыбкой.

– А у кого, по-твоему, он учился чувству прекрасного?

– Ты был и его наставником?

– Не совсем. Примерно в его возрасте, чуть старше, я завершил обучение в медицинском университете Рикко Ларуччи и отправился в Инсандию к другу помогать пострадавшим от военного конфликта с бладпирами. Тогда, на границе с Аргенумом я по счастливой случайности спас от алхимической шпаны одного драчуна, прогуливающего занятия в Ноубле. Парнишка упросил меня обучить его магическим приемам, так я и стал тайным наставником малыша Лулу.

– «Малыш Лулу», – Эльвия рассмеялась.

– Жаль только, что он многое перенял без понимания сути и глубины вещей. Я считаю, видеть прекрасное в деталях – мой дар. Подожди, я сейчас. – Аливар покинул беседку.

Статус появился словно на смену хозяину и улегся в ногах Эль, пытавшейся проследить за наставником Нейрана, но потеряла его из виду. Альварус вернулся с бархатистой радужной розой.

– Твой цветок, – улыбнулся маг, протягивая ее Эльвии. – Он такой же необычайно красивый. Символ радости, оптимизма и беззаботности.

Эль стушевалась, но приняла цветок и положила его на стол. Статус внезапно поднялся и с хрипловатым рыком помчался наружу: листья-бабочки вновь уселись на свои ветви, и ирбис решил непременно исправить ситуацию. Увлекшись, он пушистым хвостом скинул на пол радужную розу. Эль мгновенно отреагировала и нагнулась поднять подарок; все бы прошло успешно, если бы не попавшийся на обратном пути злополучный угол столешницы. Скорчившись от боли, она выпрямилась и схватилась за пострадавшее в очередной раз правое плечо.

– Чтоб тебя!.. – проворчала она, сняв дублет и ослабив шнуровку на ночнушке.

Зрелище оказалось не из приятных: огромный темно-фиолетовый, почти черный, синяк разросся практически до локтя.

– Откуда это? – с отеческой заботой спросил Альварус.

– Неудачная попытка победить Лунаса.

Эльвия внезапно ощутила приятное тепло от подошедшего Аливара и поторопилась прикрыться дублетом, но Ал уже протянул руку и остановил ее движение. Эль показалось, что по коже прошелся разряд статического электричества. Ее сердце беспокойно запорхало, словно магическая бабочка, за которой гонялся Стат, а тело бросило в жар, как будто она ни с того ни с сего начала чувствовать действие собственной же магии.

– Знаю, что ты хочешь предложить, – уверенно заявила Эль, – но не надо. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал. Тем более, это всего лишь очередное магическое истощение. Само пройдет.