Королева Лис

– Нет, – процедила она, сжав кулаки. – Выгородила Нэмета и запретила мне приближаться к нему. А мне нужно вывести его на чистую воду… и… Я не знаю, что делать, Эль, – медленно добавила Айси, судорожно пытаясь склеить постоянно разваливающийся карточный домик из разномастных мыслей.

Эльвия сочувственно посмотрела на подругу, подошла и обняла ее.

– Не волнуйтесь, детектив Фарфала. У меня есть идея.

– Какая?

– Так получилось, что я набилась в ученики к Нэмету, – поймав возмущенный взгляд Айсин, Эль поспешно добавила: – Не спрашивай, как это произошло. Неважно. Главное, что это нам на руку. Если ты не можешь к нему приближаться, я буду твоим шпионом.

Айси окинула подругу надменным взглядом.

– Ты – шпион? Ты не так давно сдала нас с потрохами…

– Слушай, первый блин комом, – примирительно отозвалась Эльвия и рассудительно продолжила: – Но, согласись, у тебя нет другого выхода. А я могу помочь. У меня уже налажен контакт.

Айсин закатила глаза и сложила руки на груди, всем видом показывая свое несогласие.

– Это слишком опасно, Эль. Он преступник.

– А я – шпион. Посмотрим, кто кого, – оптимистично парировала Эльвия и резко выпрямила спину, будто солдат. Косички забавно подпрыгнули, как у вездесущей и неугомонной Пеппи Длинный Чулок. – Серьезно, Айси, у тебя же нет других предложений…

Шальная идея болидом внеслась на трассу бродящих по кругу мыслей.

– Вообще-то есть, – протянула Айсин, ведя внутреннюю борьбу, с которой не один раз сталкивался каждый детектив: действовать по набивающим оскомину законам и упустить преступника или схитрить, обойти правила и поймать негодяя.

Эльвия заинтересованно ждала продолжения.

– Ладно, де Вита, твоя взяла. Твоя задача – заставить Нэмета снять верхнюю одежду и подтвердить, что у него на груди есть руна Могильного Алхимика.

Айсин приблизилась к столу, вытянула из стопки чистый листок и принялась рисовать Чистую лилию.

– Она должна быть у него на груди, – повторила Айси, показав изображение. – Я прочитала, что все последователи Могильного Алхимика рисовали ее там же, где и их предводитель. Это был, можно сказать, символ его приближенных. Наш Подражатель наверняка имеет такую же.

Эльвия серьезно кивнула.

– Цель принята, детектив! Отправляюсь на задание. – По взбудораженности и восторгу Эльвии Айсин никогда бы не сказала, что той предстоит серьезная операция под прикрытием. – Хотя погоди, ты же сказала, что у тебя есть другая идея…

– Я тоже пойду. И пока ты будешь отвлекать внимание Нэмета и Аливара, я обыщу дом.

Челюсть Эльвии едва не отвалилась. Она в шоке уставилась на Айсин, будто та только что на ее глазах устроила пьяный дебош.

– Я ослышалась? – спросила она, не смея поверить своим ушам. – Ты, вся такая правильная, пойдешь устраивать тайный обыск?

– Я обязана доказать, что Нэмет – Подражатель, Эль, – сказала Айсин и напустила на себя серьезный, деловой вид. – Это все ради правды.

– Ура, совместная операция, наконец-то! – просияла Эльвия. – Нужно придумать сигнальные звуки или знаки, вроде этих твоих птичьих названий…

Айсин задумалась – подруга была права. Но никаких средств связи в магическом мире им не выдали, так что придется придумать нечто неординарное.

– Ладно, пошли одеваться, по дороге решим, что делать, – предложила Айсин.

Помирившиеся подруги покинули архивный отдел библиотеки, обсуждая детали предстоящей операции.

Глава 21. Ключевая находка

Полотно грузных туч заволокло небо. Тягучий запах древесной смолы застыл в вязком воздухе. Ветви старых кипарисов встретили Эльвию таинственным и недружелюбным шелестом. Она осознавала, на какой риск шла, ведь направлялась в логово того, кто мог оказаться самим «дьяволом». Эль накануне вычитала в одной из своих книг, что в магическом мире существовал опасный народ Туммат Вариот, который занимался некромантией – магией усопших. Нейран был удивительно похож на их представителя, за исключением цвета кожи.

Взлетев по ступенькам к входной двери, Эльвия уже вскинула руку, чтобы постучать, но заметила, что та приоткрыта. Ей показалось, что из особняка повеяло мертвенной прохладой, и она поежилась, представив себя главной героиней ужастика, которая глупо шла навстречу опасности. «Хватит выдумывать чушь, Эльвия». Она кивнула самой себе, пытаясь прогнать страх, обуявший ее при мысли о встрече с убийцей. «Давай, Айси на тебя рассчитывает. Ты должна загладить свою вину», – девушка еще раз кивнула и неуверенно постучала. Никто не отреагировал, и Эль сочла это плохим знаком. Надеясь, что Аливар окажется дома, она осторожно проскользнула в прихожую. Опасливо озираясь, она медленно прошла по ковру, поглощавшему звуки шагов. Возле арки, ведущей в зал, она уловила негромкие голоса:

– Ты можешь себе представить?! – Эль узнала грубый голос Нейрана, сквозящий необузданным возмущением. – Она хочет, чтобы я залег на дно! Спрятался в тени, как последний нуариец!