Королева Лис

– То, что ты на свободе, – настоящее чудо. И этим ты обязан своей матери. Она заботится о тебе. И если она просит тебя не появляться на Ратных Столкновениях, на то есть причина. Я не прав? – мягкий, опекающий голос принадлежал Аливару. Эльвия с облегчением выдохнула. Происходящее перестало казаться ей столь мрачным. Однако она затаила дыхание, чтобы расслышать ответ за шумным перекладыванием посуды.

– Она не просит, а требует, – пробурчал Нейран, и Эль показалось, что он ударил кулаком по столу. – Как всегда.

– Ты не сказал, что именно она написала, – аккуратно, но настойчиво произнес Альварус.

Нейран секунду помолчал, словно упрямо не желая поддаваться на уговоры.

– Якобы с королевским смотром сюда явятся все приближенные двора, которые могут меня узнать, а еще кронпринцесса и сама, что б ее, Ивесса Арстан, – имя королевы прозвучало в речи Нейрана с нескрываемым сарказмом.

– Нейран! – осуждающе повысил голос Аливар, словно на собственного сына, позволившего себе сболтнуть лишнее. – Она же…

В тишине раздался оглушительный звук. Эль запоздало поняла, что, переступая с ноги на ногу, случайно ударила каблуком о мраморную поверхность пола.

– Тихо, – прервал Альваруса Нейран и, понизив голос, произнес: – Кажется, кто-то пришел.

Заинтригованная подслушанным разговором и почти пойманная, Эльвия уже собиралась бежать прочь. Однако убедив себя, что она профессиональный шпион на секретном задании, все же сделала мужественный вдох и ринулась в зал. «Ни шагу назад», – приказала себе Эль и старательно изобразила, что только вошла в дом.

Альварус беззаботно хозяйничал на кухне. Он стоял спиной ко входу в светлой одежде, с завязанными в низкий хвост волосами. Его характер и внешность никак не вписывались в образ дома опального преступника. Закинув на плечо забавное цветастое полотенце, он помешивал бурлящее варево и мурлыкал задорную песенку. За столом невдалеке сидел Нейран, вчитывавшийся в строки толстенного тома. Напряженное задумчивое выражение держалось на его лице ровно до момента, пока он не заметил гостью. Эльвия улыбнулась ему короткой приветливой улыбкой и слегка помахала рукой, но лицо новоиспеченного наставника превратилось в кремний. Он окинул ее цепким взглядом.

– Так значит, Анелия поехала по делам в Мортис? – бросил Аливар через плечо.

Эль поняла, что он задал вопрос, лишь бы ничто не намекало об их недавнем разговоре, и для приличия тихонько кашлянула, обозначив свое появление. Альварус бросил деревянную поварешку и развернулся, едва не сбив со стола глубокую миску.

– А вот и наша прекрасная леди. Я как раз готовлю ужин, составишь нам компанию?

Нейран хмуро глянул на наставника и процедил, лениво перелистнув страницу:

– Ал, мы же договаривались. Хватить нянчиться со всеми, кто приходит к нам в дом.

– Я не нянчусь. Я, в отличие от тебя, обладаю навыком гостеприимства. Итак, юная леди, каков ваш ответ?

Эльвия усмехнулась, глядя на закатившего глаза Нейрана. Недовольно покачав головой, он уткнулся обратно в книгу. Эльвия обрадовалась и немного успокоилась от того, что этот опасный тип все-таки слушается Альваруса. В его присутствии Эль чувствовала себя защищенной.

– На сытый желудок нельзя тренироваться, – строго сказал Нейран, резко захлопнув книгу. – Идем, де Вита.

Тон его голоса показался девушке слишком холодным и опасным. Она невольно представила, как шамадорец уводит ее в глухую чащобу, чтобы она никогда не вернулась и не разболтала лишнего.

– Ты так всех подопечных распугаешь, – фыркнул Альварус.

Нейран чуть заметно пожал плечами:

– По-моему, помощь нужна ей, а не мне.

– Все в порядке, Аливар. Чем раньше начнем, тем больше успеем, – изумляясь своей смелости, произнесла Эль. – Но, может быть, ты пойдешь с нами? Пожалуйста!

Эльвия попыталась всем видом показать, как сильно ей необходимо присутствие Альваруса, ведь она должна была вывести из дома всех присутствующих.

– Хм, – Аливар понимающе посмотрел на нее, а затем на готовые блюда. – Ну, почему бы и нет.

Мужчина стянул полотенце и вытер руки. Эльвия радостно улыбнулась. Пока все шло по плану.

Нейран молча и стремительно вышел из дома. Эль смогла нагнать его только у беседки, позади которой располагалась прекрасная поляна для тренировки: ровная и с мягким газоном. Аливар пришел следом с подносом, на котором стояли три чашки и фигурный глиняный сосуд, источающий травянисто-цветочный запах, и устроился в ротонде так, чтобы следить за тренировкой.

– Сначала разогреваемся, – скомандовал Нейран и принялся показывать движения. Он наклонялся из стороны в сторону, растягивал плечевые мышцы, не дожидаясь запаздывающей подопечной, затем – грудные, а также ноги и спину.

После нескольких минут разминки у Эльвии сбилось дыхание. Она украдкой метнула взгляд на Альваруса, размеренно попивающего травяной напиток из чашки, которую интеллигентно держал за ушко двумя пальцами.

– Де Вита, не отвлекайся. – Вместе с грозным указанием Эль получила легкий удар под колено и плюхнулась на землю.

– Эй! Так нечестно!

– В бою тоже будешь капризничать?