Королева миражей

Маргарита шагала по неширокой песчаной дороге, напевая себе под нос «We will rock you». Солнышко по-летнему припекало, а тёплый, ласковый ветерок быстро досушил одежду. Над её головой стремительно проносились ласточки, делая головокружительные пируэты в чистом, безоблачном небе. Всё было просто, ясно и легко, и ей даже казалось, что она начинает чувствовать себя счастливой после всех своих ужасных ночных злоключений. По обеим сторонам дороги простирались великолепные луга, ярко раскрашенные невероятным многообразием полевых цветов. Над полями летали пчёлы, бабочки и стрекозы.

Тёплый воздух был наполнен благоуханием лета, и Маргарита вдруг подумала о том, как же хорошо и прекрасно жить! Впереди показались деревенские домики, и Марго ускорила шаг. Она уже поравнялась с первыми домами в деревне, как вдруг ей навстречу выехал всадник в чёрно-красных одеждах, покрытых многочисленными металлическими пластинами брони. Голову его венчал шлем, похожий на церковный купол. В отличие от тех цветных всадников, которых ей уже приходилось видеть в лесу, этот был совершенно обычный человек. Он пришпорил коня, направив его в сторону девочки, и обнажил меч. Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, Марго повернулась и бросилась, было, бежать от преследователя, но сзади ей путь преградил отряд вооружённых людей в красно-чёрной форме. Она остановилась. Всадник подъехал ближе и приказал солдатам:

– В клетку её!

Кто-то схватил её, заломив руки за спину, и, спустя несколько минут, она уже оказалась в деревянной клетке-повозке, вместе с другими такими же несчастными. Дверь за ней захлопнулась, и вся процессия со всадником во главе, повозкой-клеткой в центре и вооружённым отрядом позади, двинулась в путь.

– Кто эти люди? – спросила Маргарита у сидевшего рядом подростка с белыми ресницами и бровями.

– Ты что не знаешь? Это – псы Тиграна, которые поставляют ему рабов.

– А кто такой Тигран? – продолжала интересоваться Марго.

Друзья по несчастью подозрительно посмотрели на неё.

– Не удивляйтесь, – сказала девочка, – я здесь недавно и ещё многого не знаю. Кто такой этот Тигран? И что всё это значит? Мы что, его рабы?

– Рабы! – усмехнулся безбровый парень. – Сначала он  отбирал наши деньги, потом еду, а теперь, вишь, мы понадобились собственнолично. Засел в своей крепости Молоха и всем житья не даёт!

– И давно он там сидит?

– Да сколько себя помню, – ответил подросток.

– Это оттого, что помнишь ты себя совсем не долго, – вмешался в разговор сидевший поодаль старик. – Он явился сюда всего лишь двадцать лет назад, вместе со своими головорезами, да ещё этим садистом – шутом. Тоже мне шут! Он при нём скорее палач или главный советник, а может, и то и другое.

– И откуда это ты всё знаешь? – иронично спросил старика безбровый мальчуган.

– Не встревай, когда старшие говорят! – отбрил тот. – Так вот, я говорю, пришёл он лет двадцать тому и поселился в развалинах старого замка Молоха Кровавого, который правил в этих краях много веков назад. Сказывают, что в древности его даже почитали как бога и жертвы ему приносили. А жертвы он не всякие принимал. Требовал, чтобы в жертву ему отдавали только малолетних детей. С каждой семьи по первенцу – это обязательно! Ну, и другими детьми он тоже не брезговал. Каких в огонь бросал, каких с башни – вниз о камни головой, а каких и пожирал со сворой своих прихвостней. Один, говорят, до сих пор тут бродит и на людей охотится.

– Так как же Тигран мог отобрать замок у Молоха? – удивилась Марго.

– А он и не отбирал его, – ответил старик. – Мне мой дед сказывал, что слышал он от прадеда своего, что столетия назад объединились люди и демоны и смогли изгнать Молоха, а замок его испепелили и разрушили драконы. Так с тех пор и стоял он весь в руинах. Одна только Башня Скорби целой осталась, да часть дома. А этот негодяй, Тигран,  явился сюда не весть откуда и осел в развалинах. Обнёс их частоколом, починил дом, в общем, превратил старые руины в свою крепость-резиденцию и терроризирует теперь нас оттуда. Вот и весь сказ.

К тому времени они уже подъехали к воротам в крепость. Двое охранников: один – маленький, плешивый, с редкими бесцветными, но длинными волосами и очень мелкими чертами лица; другой – худой, высокий и сутулый, с лошадиной физиономией, открыли ворота и приняли пленников у конвоя. Повозку закатили во внутренний двор крепости и выставили часовых.

Собственно говоря, крепость представляла собой высоченную башню из красного кирпича, которая почему-то напомнила Маргарите кирпичные трубы котельных в районах новостроек, и старый дом, одна стена и часть второй стены которого тоже, как и труба, были выложены из красного кирпича, а вся остальная постройка представляла собой частично деревянную, частично глинобитную конструкцию, уродливо выделяющуюся на фоне древней кирпичной кладки. Внутри крепости было ещё несколько глинобитных хижин, кабак и конюшня.