Королева руин

– Мой брат взял на себя роль альфы. Он нашел себе бету. В остальном состав стаи не изменился. Волки, находившиеся на его попечении, были счастливы, здоровы и процветали. Он вел ту жизнь, которую изначально заслуживал. Хотя мой брат не совсем подходил для жизни при дворе, он более чем способен управлять большой, удаленной стаей. Более того, как только меня сочли мертвым, случайные на вид нападения на стаю прекратились. Волки обрели тот покой, который я не смог им дать.

– Эта милая история приняла довольно дерьмовый оборот, – пробормотала я.

Уэстон покачал головой.

– Не дерьмовый. Мой брат наконец-то вышел из тени своих родных. Он живет счастливо.

– Вряд ли он обрадовался твоему возвращению, – заключил Найфейн.

– Соль на рану, – прошептала я ему.

– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…

– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.

– Да, обязательно.

Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»

– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?

Ладонь Найфейна легла мне на плечо.

– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.

– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.

– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.

– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.

– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.

– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!

На губах Уэстона заиграла улыбка.

– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.

– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.

– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.

– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.

– Значит, ты прекрасно знаешь, что это королевство полно посредственностей? – вскинула я брови.

Уэстон фыркнул и наклонился вперед, качая головой.

– Наша беседа не похожа ни на одну деловую встречу в моей жизни, даже между моим братом и мной.

– Мы сейчас разберемся почему, – вмешался Найфейн. – Финли, чтобы прояснить проблему, скажу, что королева и король Красного Люпина будут недовольны присутствием Уэстона при нашем дворе. Если бы мы были равны по силе, они бы ничего не смогли поделать. Но они престижны и могущественны, а мы это пока мы. Они могут обвинить нас в том, что мы украли его у них, и выдвинуть в совете требование о его возвращении, а если мы не выполним это требование, нам придется заплатить штраф. Полагаю, это очень большая сумма, учитывая его магические таланты и уровень силы.

– Что? – Я возмущенно подалась вперед. – Вся его работа заключалась в том, чтобы красть оборотней из других королевств!