Королева скелетов

– Не страшно. Мы, венценосные, очень занятые люди. Пиши ответ, что готовы приехать, познакомиться, наладить и так далее. А там, на месте разберемся, что к чему.

* * *

Княжество Лахария. Дворец

На дорожке сада, ведущей к столу, показалась сухонькая старушонка, одетая в темное платье, на голове повязан черный платок. Крючковатый нос, старческая бородавка на щеке и кустистые брови делали её похожей на бабу Ягу. Вике сразу не понравился цепкий взгляд поблекших голубых глаз и поджатые в недовольной гримасе тонкие губы. «Ведьма!» – решила про себя.

– Милостивых гор, мама, – привстал из-за стола князь.

– И вам, сын мой, – с достоинством кивнула старушенция, – я вижу у тебя гости, – и она кинула брезгливый взгляд в сторону Вики.

– Мама, разрешите вам представить, леди Викторию. Она прибыла сегодня утром с отрядом из Канеттукского монастыря, где проходила курс лечения. Дорога её сильно вымотала, и я с удовольствием предложил ей передохнуть у нас. К сожалению, несчастный случай в горах лишил леди сопровождающих, но мы ведь сможем выделить ей камеристку из своих служанок. И вы уже распорядились приготовить для леди гостевые покои?

«Похоже, будет у меня нормальная комната, – не смогла сдержать торжества пусть маленькой, но победы Виктория, – а князь не такой уж и жмот, и легенду оттарабанил, любо-дорого послушать».

По мере монолога князя лицо его матери приобретало все более растерянно-удивленное выражение. С такими леди ей сталкиваться не приходилось. Дорогая одежда, обувь, но при этом загорелое лицо, порывистые движения и короткие волосы. «Избалованная дочь обедневшего барона», – решила она про себя, раздосадованная собственной ошибкой. С такой придется соблюдать приличия. Ишь, как зыркает зелеными глазищами. Одурманит сына, окрутит вокруг пальца, а сама без гроша в кармане. Нищенка не нужна их и без того не богатому княжеству.

Вдовствующая княгиня уже и сама позабыла, как её, пятнадцатилетнюю красавицу, живущую в отдалённой хижине в горах с матерью-знахаркой, приметил сын князя. И если бы не мудрость и упорство матери, попала бы она в беду. Княжеский отпрыск не желал вначале церемониться, но мать, почуяв неладное, укрыла дочь у дальних родственников. И будущий князь потерял сон и покой. «Одурманила», – шептались в округе. Он по-разному пытался подступить к знахарке: сулил деньги, рассыпал угрозы – без толку. Знахарка стояла на своем. И сдался княжич – прислал сватов.

Тяжко пришлось безродной девушке во дворце, но она терпела, готовясь подняться над обидчиками и насладиться местью сполна. И это время пришло. Умер старый князь, муж взошел на трон. И бывшие зубоскалы получили свое: кто – ссылку, кто – яд в бокале, а кто и визит к палачу.

Давно уже дворец стал родным домом, где слуги со страхом ловят каждый её взгляд, а придворные бледнеют при её приближении и неслышно шепчут вслед: «Старая ведьма». Давно две старшие дочери замужем, лишь младший, наследник не пристроен. Уже и годы взяли свое, превратив лицо в печеное яблоко, и мужа прибрала к себе Лихая Дева, а князь все не торопится обзавестись семьей.

– Конечно, сын мой, я прослежу, чтобы гостья ни в чем не нуждалась, – и вдовствующая княгиня неспешно удалилась, с раздражением думая, что только странной девицы им не хватает ко всем проблемам.

– Я выполнил твое пожелание? – князь повернулся к девушке.

– Да, ваша светлость, ой, простите, Хас Шэрналь, – Вика благожелательно взглянула на князя, но следующая фраза заставила её заскрипеть зубами от злости.

– Отлично, – Хас подарил ей ослепительную улыбку, – тем более что гостевые комнаты недалеко от моей спальни.

– Я должна чего-то опасаться? – напряглась Вика.

– Я позабочусь, чтобы нам не мешали, – еще шире улыбнулся князь.

– А если я не готова к такой милости? – еле сдерживая клокочущую ярость, прошипела Вика.

– Зато к ней готов я, – Хас развалился на стуле, всем видом показывая, кто в доме хозяин, – мой зеленоглазый подарок. Мне не терпится сорвать с тебя обертку и проверить, какая ты внутри.

– Ядовитая и очень колючая, – не сдержалась Вика, – и лучше вам этого не проверять, ваша светлость.

– Ты злишься, – прищурив глаза, констатировал князь, – разве не за этим ты приехала? Тебе ведь нужен новый дом?

– Но не такой ценой, – гордо вскинула голову девушка и неожиданно призналась, – больше всего на свете я хочу отправиться домой.

– Домой, – протянул Шэрналь, – у нас есть легенда о портале, который работает в обе стороны. Впрочем, это всего лишь древняя легенда. Однако каждый год десяток сумасшедших охотников рыщут в предгорьях. Говорят, император обещал мешок золота тому, кто отыщет портал.

– А если он все же там, в горах, – осторожно начала Вика, – рядом с монастырем?