Королева согласна

— Это страшно, правда, — хрипя, проговорила я, воняло отвратительно, и несмотря на панический ужас, я подумала, что надо бы помочь — может, оттого она и злая такая, что красивая женщина, а пахнет, как зомби. Меня б тоже клинило. Я набралась смелости, — всё равно терять нечего, — и выпалила: — Простите, кх-кх-кх… но я вижу у вас явные признаки нездоровья, как минимум, шалит печень и несварение желудка. Я понимаю, что в вашем мире нет ни приличных врачей, ни стоматологов, но если мы найдём мой рюкзак, я подарю вам перед растерзанием прекрасные мятные драже Тик-Так, зубную пасту, антибактериальные салфетки, Аллохол от печени и Мезим, точно пригодится…

Глаза королевы расширились. Кто-то сверху из магов хрюкнул от неожиданности, правда, на полухрюке запнулся.

— Ты будешь умирать страш-ш-шно и снова рождаться, — сообщила она и вынырнула наружу, опять беспрепятственно пройдя сквозь серебристую сеть.

Я вдохнула, закашлялась. И до меня дошло главное, и я заорала в полный голос:

— Киату! Сеть ненастоящая!!!

И так как её не было, в следующее мгновение я летела вниз с ускорением пушечного ядра и визгом пули-дуры. Красные птеродактили, управляемые магами, бросились на перехват. Я успела пожалеть, что я не Нео из Матрицы и была поймана за шкирку почти над илистым дном чьей-то властной рукой.

— Зато я настоящий! — пробасил ловец. — Я держу её, о Короле…

На головой зарычало. Тряхнуло. Хрустнуло, чавкнуло. И я упала-таки пузом в ил и водоросли, а рядом грохнулся птеродактиль, хлопая красными крыльями. Сверху на нём громоздился хозяин озёр Шиоу. Из его пасти торчал кусок чёрного плаща… Я сглотнула и с надеждой взглянула вверх, но моё сердце упало: Киату так и оставался в сети. Чёрт! Как же хреново быть не из техномира — он просто не видел «Матрицу»!

— Не настоящая сеть! Не верь в неё! — заорала я во всё горло. — Киату! Не верь! Проснись!

— Увезти его! — приказала королева.

Свободные наездники во главе с ней начали меня окружать, пикируя со всех сторон. Я приподнялась, увязая в иле. Задрав голову, я видела, как улетают троё магов, унося в сети Киату. В горле образовался ком. Красным птеродактилям оставалась лишь пара метров, но тут меня окрутило длинным хвостом ящера и закинуло на спину Шиоу. На автомате я ухватилась за мощную шею, поцарапав подбородок и руку о шипы на загривке. И мы нырнули под глиняный берег, я едва успела глотнуть воздуха.

* * *

Возможно, до осушения озера тут всё было наполнено водой, но теперь в крутых подземных лабиринтах она в большинстве мест касалась лишь моих бёдер. И мы ныряли, выпрыгивали из тоннелей, сворачивали на дикой скорости и снова ныряли, как в самом сумасшедшем аквапарке, освещаемом лишь тусклым зелёным светом глаз Шиоу. Хотелось визжать непрестанно, но я боялась обвала больше, и потом с усилием поджимала губы и вопила про себя.

«Киату! Киату-у-у!» — плакало всё во мне.

Наконец, мы оказались в пещере, все стены которой были усыпаны гроздьями сталактитов. Она была очень похожа на «подземный гараж для ухи» Киату. Здесь воды было вдоволь. Всё переливалось синим, голубым, красным, переходящим в лиловый, и искристо-зелёным. Гигантский варан снова обвил меня хвостом и отцепил от собственного загривка. Поставил на холодные камни. Встал на задние лапы, ужасающий, склизкий, хищный. В глазах — ничего понятного и человеческого, а моё сердце рвалось.

— Зачем ты спас меня?! — вскричала я в отчаяньи. — Зачем?! Лучше б они забрали меня с собой! Я была бы с ним!!!

И вдруг ящер склонил голову набок, рассматривая меня, и заговорил с ужасным акцентом:

— Джжива должжжен жжить свободный. Это зжакон. — А затем издал жуткий нечеловеческий звук, сопровождающийся шипением.

Я замерла. Может, он просто хочет меня съесть? Отовсюду стали сползаться ящерки разных цветов и размеров. Шиоу отдал им приказание. Ящерки оккупировали меня: одни спрыгнули сверху, другие забрались по ногам снизу, щекотя и чуть царапая лапками. Ящер положил себе лапу на грудь, высунул по змеиному язык и вновь провёл им по моим волосам. Бррр.

— Шшшиоу нужжжен хозжяйка-а-а, — проскрежетал он.

— Я?! Нет, простите, нет-нет-нет… — забормотала я, облепленная ящерками с ног до головы. Попыталась отступить, чуть не упала от тяжести.

— Джжжива не можжет быть с Шшшиоу. Должжжен быть с джжживари, — заявил ящер.

— Так давайте спасём его! — воскликнула я. — Пожалуйста! Умоляю вас! У вас есть план?!

— Джжжива нужжжна другая одежжжда…

Хозяин озёр вновь издал тот пугающий звук и ящерки буквально стекли с меня… вместе с платьем. Я потеряла дар речи, закрывшись от плотоядного взгляда варана чем могла. Он подтолкнул меня к узкому, округлому углублению у лилово-красной стены, а затем, не церемонясь, толкнул в воду. Такую же разноцветную. Она была тёплой! И мгновенно обняла меня ласковыми пузырьками. Я оказалась в воде по шею, словно в японской бочке-сауне.

— Жжжди, — сказал ящер.

— Кого?! Что ждать? — крикнула я.