Королева Солнца

– А можем мы ждать? – Джелико рассеянно потер ожог от бластера на щеке. – Вряд ли у нас будет время дожидаться мнения специалистов, когда поселенцы рассчитывают на прибытие эмбрионов латсмера, в которые вложили свои сбережения. Торсон, какая дата доставки указана в накладной?

– Как только будет возможна транспортировка, – быстро ответил Дэйн.

– Точная дата не названа? Значит, получатели могут решить, что зародыши прибудут следующим рейсом.

– Ящики не спрячешь, – возразил Тау.

– Да, тем более что сразу после посадки на борт явятся таможенники. С другой стороны, в данной ситуации я хотел бы обратиться в Торговую палату, прежде чем делать какие-либо заявления.

– Сэр, вы подозреваете саботаж со стороны «Интерсолар»? – спросил Дэйн.

– Как ни странно, нет. «И-С», может, и не упустит случая нам напакостить мимоходом, но тут тщательно спланированная операция. Я думаю, причину надо искать на Трусворлде, и мне нужно узнать намного, намного больше, прежде чем еще сильнее влезать в это дело. Если мы прибудем на планету без браксов и без эмбрионов, кто-нибудь может проявить к этому обстоятельству особый интерес, а для нас это может стать подсказкой. Посмотрим, кто будет громче всех возмущаться отсутствием груза.

– Не выбрасывать же их в космос! – всполошился Дэйн.

– Не прямо в космос, конечно. Но Трусворлд – не густонаселенная планета. Всего один крупный космопорт, и именно он указан как место назначения груза. Если мы прибудем по стандартному маршруту, на орбите нас не станут обыскивать. Погрузим эмбрионы и браксов на спасательный катер и спустим его в необжитом районе. Попробую связаться с Ван Райком, у него могут найтись знакомые в Торговой палате. В любом случае я подам просьбу о закрытом слушании.

Капитан ничего не сказал о том, чтобы обратиться в Космическую полицию, – значит, не хочет ставить в известность правоохранительные органы, пока не будет уверен, что у них есть доводы для защиты. Но защиты от чего? В крайнем случае, все они могут добровольно подвергнуться глубокому сканированию и доказать свою невиновность. Видимо, Джелико считает, что даже сканирование не сможет их оправдать – настолько они замешаны в эту историю.

– Кто поведет катер? – спросил Тау.

Джелико посмотрел на Дэйна:

– Если твоего двойника на планете будут встречать, то не станут следовать намеченному плану, если ты как ни в чем не бывало выйдешь из звездолета в космопорте. У нас на борту покойник. Пусть пока и побудет тем, за кого себя выдавал, – Дэйном Торсоном. С тобой можно отправить парочку младших офицеров. Шеннона пилотом… Хотя прокладывать курс не понадобится, спасательный катер приземляется автоматически. А чертовой коробкой пусть занимается Камил. Ее тоже нужно убрать с корабля до посадки. Вилкокс наметит вам курс подальше от поселений. Возьмете с собой радиомаяк, настроите его на частоту «Королевы». Подождите пару дней, прежде чем включать. Мы с вами свяжемся, как только сможем.

Капитан снова обернулся к Тау:

– Что там с эмбрионами? Скоро они вылупятся?

– Невозможно предсказать.

– Тогда чем скорее мы от них избавимся, тем лучше. Мура, обеспечьте полевые рационы и чем там питаются браксы. В катере будет тесно, – прибавил капитан, обращаясь к Дэйну, – зато лететь недолго.

Дэйн отобрал из своих вещей необходимый минимум, надеясь, что выбрал правильно. Климат на Трусворлде близок к терранскому, но вдали от космопорта планета была совершенно дикая. Дэйн положил в рюкзак смену одежды, затянул пояс с набором инструментов, какие используют разведчики, и проверил, достаточно ли зарядов в парализаторе.

Заряжая парализатор, он думал о браксе. Регресс привел к повышению интеллекта? Но тогда выходит, что на самом деле браксы вообще не животные!

Команда «Королевы» однажды столкнулась со следами деятельности Предтеч – это было, когда им удалось купить на аукционе права на торговлю с планетой Лимбо.

Часть поверхности Лимбо сгорела во время древних галактических войн – терранские исследователи то и дело находят в космосе их следы, – но была там и действующая установка, настолько же опасная в наши дни, как и во времена своих давно исчезнувших изобретателей. Некая сила, управляемая из тайного центра глубоко под поверхностью планеты, притягивала из космоса корабли, оказавшиеся в пределах досягаемости. Поверхность Лимбо была усеяна обломками разбитых звездолетов.

В наше время установку нашли пираты и пускали ее в ход при необходимости, но до этого она долгое время действовала сама по себе. И следа не осталось от тех, кто создал это оружие – то ли для защиты, то ли для нападения. Не нашлось ни могил, ни блуждающего в космосе корабля с замороженными телами. Неизвестно, как выглядели Предтечи. Были они гуманоидами или нисколько не похожи на землян – остается только гадать. Но если браксы, нынешние животные, когда-то были разумными… Нельзя ли здесь увидеть ответ на загадку Предтеч?