Королева Солнца

Дэйн сорвал с двери печать – он-то ее считал надежной защитой для груза! Тут подошел капитан, а ним Тау, Шеннон и Тан Я. Инженер-связист держал в руках измерительный прибор, рассчитанный на то, чтобы носить его на поясе при исследовании неизученной планеты. Тау взял прибор и что-то перенастроил. Едва он закончил, стрелка датчика закачалась из стороны в сторону, так же как в медотсеке.

В помещении трюма датчик всего за пару секунд показал, что цель их поисков действительно находится поблизости от контейнеров с эмбрионами – не среди них и не за ними, где все осматривали самым тщательным образом, а над ними. Дэйн выдвинул несколько незанятых полок и по ним, как по лесенке, вскарабкался наверх. Джелико протянул ему дозиметр.

Под самым потолком стрелка бешено заметалась. Дэйн разглядел в этом месте несколько царапин.

– Вот тут! – Он вернул Тау дозиметр и вынул из-за пояса небольшой резак.

Не особо церемонясь, Дэйн принялся выковыривать кусок потолка, который явно кто-то вырезал и потом снова установил на место. Дэйн работал резаком, пока часть потолка наконец не выпала. За ней оказалась выемка такого размера, что там как раз поместилась коробка. Та самая, которую он вспомнил при сканировании.

– Голыми руками не трогай! – предупредил Тау. – Подожди, наденешь перчатку от скафандра.

Рип побежал за перчаткой, а Дэйн пока внимательно осмотрел углубление. Коробка не была подвешена и не лежала на полочке. Видимо, ее приклеили или еще как-то прикрепили к палубе верхнего уровня. Без дозиметра они бы ее ни за что не нашли. Отверстие было вырезано и снова заделано хотя и наспех, но очень умело.

Рип вернулся с неуклюжей изолирующей перчаткой, которую отвинтил от скафандра. Дэйн натянул ее и взялся за коробочку. Та держалась прочно, будто ее приварили к металлу. Дэйн тянул и дергал, пробовал сдвинуть в одну или другую сторону. Думал уже, что придется пустить в ход сварочный аппарат, хотя при этом можно безвозвратно повредить содержимое.

Наконец он дернул изо всех сил, винтообразным движением, и коробка отделилась от обшивки. Дэйн спрыгнул на палубу, держа коробку в вытянутой руке, подальше от себя.

– Тан Я, займитесь вместе со Штоцем, – распорядился Джелико. – Только не рискуйте. Неизвестно, что в ней.

Дэйн положил коробку на палубу, в стороне от груза, и отдал Тану Я перчатку. Инженер-связист понес находку в мастерскую к Штоцу.

Между тем Дэйна больше беспокоила не коробка, а состояние эмбрионов. Если излучение подействовало на браксов даже через палубу, что стало с самым ценным грузом?

И снова Джелико подумал о том же:

– Будем сканировать или исследовать с помощью сенсоров?

– И то и другое, – немедленно откликнулся Тау. – У меня записаны допустимые значения, можно сравнить.

– На что было рассчитано – на браксов или на латсмеров? Или они случайно попали под воздействие? – спросил Дэйн, хотя и понимал, что никто из команды не может этого знать.

– Ни в коем случае! – уверенно ответил капитан. – Если хотели просто переправить эту штуку на Трусворлд, ее гораздо проще было бы спрятать у тебя в каюте. Нет, ее специально сюда поместили. Я склоняюсь к мысли, что они нацелились на латсмеров.

Это был наихудший вариант. Хоть «Королева» и получила контракт на доставку почты, если в первом же рейсе испортится настолько важный груз, они легко могут попасть в черный список. Что, если они нашли коробку слишком поздно? Что получат поселенцы, выложив за эмбрионов целое состояние, – пострадавшие от облучения зародыши? Дэйн смотрел в свои записи и видел невеселое будущее. Вполне может оказаться, что они запороли груз, который стоит больше их годового дохода. А «Королева Солнца» не готова к таким потерям. Если даже выйдет взять деньги в долг, то они, будучи должниками, автоматически лишатся почтового контракта. Останется только фрахт, ненадежный и не особо выгодный, и хорошо еще, если удастся в итоге расплатиться с долгами.

Первым на ум, конечно, приходит «Интерсолар». Однако для такой крупной компании много ли значит «Королева»? Да, они дважды расстроили планы «И-С», но приложить столько усилий ради мести каким-то вольным торговцам… Просто не верится.

Дэйн все-таки считал, что ответ надо искать на Трусворлде. Человек в маске с лицом Дэйна явно рассчитывал там высадиться. А коробка… Может, капитан ошибается и место для тайника было выбрано случайно? Сейчас важно оценить масштабы бедствия. Посмотрим, что скажет Тау о состоянии эмбрионов.

А доктор не торопился с выводами. Он заперся в лаборатории и велел не беспокоить. Команда с тревогой ожидала его вердикта.

Штоц, который всегда действовал медленно, но верно, первым объявил о результатах своего исследования. Открыть коробку не удалось, и она является источником постоянного излучения. Разломать коробку силой Джелико не разрешил. Тогда Али, надев скафандр, отнес коробку в хвостовой отсек и поместил вплотную к наружной обшивке звездолета. Инженеры решили, что там она причинит меньше всего вреда.