Королева Солнца

Остались еще каюты. Первым делом осмотрели каюты инженерного состава. Помещения были тесные, так что если обитатель и не был аккуратистом по характеру, его к этому вынуждала необходимость. Здесь не было открытых шкафчиков или ящиков. Дэйн осмотрел все закутки, где могли бы спрятаться животные, заглядывал в душевые, даже плотно закрытые, – ничего.

На следующем уровне находились каюта Ван Райка и его же кабинет. Дэйн и туда заглянул – ничего. Не в первый раз с тех пор, как все это началось, Дэйн пожалел, что его начальника нет на борту. Ван Райк был им так нужен! Многолетний опыт суперкарго по части хитросплетений торговли и общения с инопланетянами очень бы сейчас пригодился.

Напротив обиталища суперкарго располагалась кладовая для особо ценных грузов. Печать цела, в точности как Дэйн ее видел в прошлый раз. Следующий уровень – каюта самого Дэйна, каюта Рипа напротив, оранжерея, камбуз – владения Муры. Все, что им осталось осмотреть. Мура проверит свою каюту и оранжерею.

Дэйн вначале осмотрел каюту Рипа и затем приступил к своей. Открыл дверь – и спасла его только крошечная неточность прицела. Парализующий луч прошел у самого уха. Дэйн отскочил назад в коридор, судорожным рывком задвинул дверь и привалился к ней, держась за голову, в которой беспорядочно метались мысли. Некто, вооруженный парализатором, затаился в каюте и пытался его подстрелить. На корабль пробрался еще один посторонний, кроме покойника? Другого объяснения нет. Дэйн бросился к ближайшему интеркому и надавил на красную кнопку.

– Что? – откликнулся голос Вилкокса, очень далекий и слабый, как будто Дэйн от потрясения частично оглох.

– У меня кто-то в каюте… Парализатор… – еле выговорил Дэйн.

Он не сводил глаз с двери, хотя, безоружный, вряд ли смог бы помешать противнику, если тому вздумается выйти.

Но если чужак в каюте и сознавал свое преимущество, он им не воспользовался. Дэйн пытался сообразить, где же тот раньше прятался. Может, во флиттере? Да как бы он выдержал перегрузки при взлете, да еще и переход в гиперпространство, без специальных приспособлений? Человеку такое не под силу! Хотя это, возможно, и не человек.

По трапу с грохотом спустился Джелико, и в ту же секунду Мура выбежал из оранжереи. Вслед за капитаном появился Тау и сейчас же бросился к Дэйну.

– Зацепил меня парализатором, – объяснил молодой человек.

– Он все еще там? – Джелико взглядом указал на каюту.

– Да.

– Ладно. Тау, может, запустим усыпляющий газ через вентиляцию?

Врач отодвинул Дэйна к стене, коротко приказав: «Стой здесь!» – и опять поднялся к себе в лабораторию. Вернувшись, он передал капитану небольшой баллончик с гибкой трубкой:

– Все готово!

– Ты его разглядел? – спросил Тау.

Капитан тем временем вошел в каюту Рипа и принялся отвинчивать решетку, закрывающую вентиляционное отверстие.

– Нет. Все так быстро случилось. А после того, как меня задело, я вообще толком ничего не видел. Но где он мог прятаться? Во флиттере?

– Во время взлета? Ну-у… Может быть, если он очень крут, – с сомнением ответил Тау. – Но в гиперпространстве… Вряд ли… Разве что он переждал прыжок на койке Шеннона. У тебя в каюте лежал покойник, а Шеннон дежурил в рубке…

В открытую дверь было видно, как Джелико встал на койку Рипа и осторожно вставил трубку в вентиляционное отверстие, сведя плечи от напряжения. Трубка, словно змея, ползла вперед по воздуховоду и в конце концов уткнулась в решетку, выходящую в каюту Дэйна. Капитан все еще возился с трубкой. Дэйн догадался, что он старается плотнее прижать конец трубки к решетке, чтобы усыпляющий газ пошел прямо в запертую каюту.

– Начали! – Капитан крепче сжал баллончик в руке, а другой рукой прижал ко рту и носу маску, которую ему передал Тау.

Ожидание, пока опустошится баллончик, Дэйну показалось бесконечным. Он встряхнулся, сбрасывая с себя остатки воздействия парализатора.

Наконец Джелико вытянул трубку из вентиляции и спрыгнул на палубу.

– Если там кто-то дышащий, сейчас он вырубился, – сказал капитан с мрачным удовлетворением.

Дэйну его слова показались странными – как будто Джелико тоже думает, что покойник мог ожить.

Молодой человек первым очутился у двери. Она легко поддалась – не была заперта изнутри. Врач всем раздал маски и принялся специальным насосом вбирать рассеянные в воздухе пары усыпляющего средства.

Дэйн был совершенно уверен, что в каюте человек, и в первое мгновение растерялся, поскольку никого похожего на человека не увидел. На полу каюты лежал самец бракса, все еще держа переднюю лапу на парализаторе. На койке свернулась калачиком самка. Оба были без сознания.

– Браксы!

Встав на одно колено, Дэйн потрогал пушок на теле самца и только тогда поверил своим глазам. Это действительно был бракс и никто другой. Животное пустило в ход парализатор. Точно так же поступил бы загнанный в угол человек. Дэйн оглянулся. Впервые за время его службы на борту «Королевы» капитан Джелико растерял свое всегдашнее хладнокровие.

Тау протиснулся мимо Дэйна и склонился над самкой бракса: