Королева Солнца

Говорили на общегалактическом, но с сильным шипящим акцентом. В глубине кабинки отдернулась занавеска и появилась женщина – почти гуманоид, хотя ее бледную кожу покрывали крохотные чешуйки, а по плечам рассыпались не волосы, а бахрома тончайших выростов. Черты лица были близки к человеческим – ничего примечательного. В одежде она явно подражала стилю, который Дэйн последний раз наблюдал на Терре, – узкие брюки из металлизированной ткани, пушистая меховая безрукавка и украшенная медными и серебряными завитками полумаска, закрывающая лоб, глаза и отчасти нос.

В этой забегаловке наряд по последней терранской моде смотрелся так же неуместно, как бокал литеанского шампанского, хотя он явно служил лишь для маскировки.

– Ш-што ж-желаете? – Снова этот шипящий выговор.

– Джентльфема, на «Королеву Солнца» сообщили, что нужно забрать для доставки заказной пакет.

– Ваш-ш ж-жетон, джжентльхомо?

Дэйн протянул ей жетон. Она чуть наклонила голову, как будто вычурная маска, скрывающая лицо, ей самой тоже мешала смотреть.

– Ах да, ес-сть такая пос-сылка.

– Кто отправитель, вы?

– С-сюда, пож-жалуйс-ста…

Не отвечая на вопрос, она открыла дверцу в передней стенке кабинки и поманила Дэйна за собой, придержав для него занавеску.

Дальше был узенький коридорчик – плечи Дэйна задевали стены справа и слева. Дверь в стене при его приближении отъехала в сторону; должно быть, ею управлял фотоэлемент.

Комната, где он оказался, ничем не напоминала обшарпанный общий зал «Денеба». На обшитых пластиком стенах плавно перетекали один в другой инопланетные пейзажи. Однако при всей этой красоте в ноздри ударила вонь. Дэйн чуть не задохнулся. Источника запаха видно не было, но воняло омерзительно. В целом же комната была роскошная и на ее обстановку явно не пожалели кредитов.

В кресле удобно расположился человек. Он не встал и не поздоровался, лишь едва взглянул на Дэйна. Женщина быстро прошла к дальней стене и взяла в руки коробочку из матового металла, в форме кубика шириной в две ладони.

– Вот, воз-зьмите, – сказала она.

– Кто распишется за посылку? – Дэйн вопросительно посмотрел на женщину, потом на мужчину в кресле; под его пристальным взглядом Дэйну стало неуютно.

Тот по-прежнему молчал. Женщина как будто ждала от него приказа, а не дождавшись, заговорила сама:

– Ес-сли нуж-жно, я рас-спиш-шус-сь.

– Нужно! – Дэйн вытащил записывающее устройство и направил объектив на коробку.

– Ш-што вы делаете?! – закричала женщина, словно он собирался выстрелом выбить коробку у нее из рук.

– Официальную запись, – ответил он.

Женщина сжала коробку, прикрывая ее ладонями, словно старалась защитить всю ее поверхность собственной плотью.

– Вы – отправитель, вы обязаны выполнять почтовые правила, – продолжал Дэйн.

И снова она подождала – не будет ли знака от мужчины, но тот не двигался и не отводил глаз от Дэйна. В конце концов она нехотя положила коробку на край столика и попятилась, хотя далеко отходить не стала – застыла с протянутыми руками, готовая в случае опасности спасти коробку.

Дэйн нажал на кнопку, сфотографировал посылку и протянул женщине микрофон.

– Подтвердите, что отправляете заказную посылку, джентльфема. Назовите свое имя, дату и приложите большой палец к пленке, вот здесь.

– Хорош-шо… Ес-сли так полож-жено…

Наклоняясь к микрофону, она подхватила коробку и прижала к груди.

Но микрофон не взяла. Протянутая к нему рука внезапно полоснула Дэйна по запястью неестественно длинным ногтем. От изумления он на секунду застыл, а потом его рука онемела до самого плеча и бессильно повисла, выронив записывающее устройство. Сил еще хватило повернуться к двери, но Дэйн не смог сделать ни шагу. Последнее, что он запомнил, – как падает на колени, все еще под немигающим взглядом человека в кресле. Тот так и не пошевелился.

Дальше Дэйн помнил только, как полз по липкой грязи среди болотных испарений, а потом очнулся, совершенно разбитый, в гостиничном номере и с трудом добрался до «Королевы».

И наконец проснулся, окруженный знакомыми лицами. Тау склонился над ним и сделал восстанавливающий укол. В голове прояснилось. Теперь Дэйн отчетливо сознавал, где находится, и в то же время помнил все, что выплыло из глубин сознания при сканировании.

Глава 3 Сложности с грузом

– Микропленка с записью! – Дэйн высказал вслух первую мысль, которая пришла ему в голову.

– Вот как раз ее, единственную из твоих вещей, мы при нем не нашли, – ответил Джелико.

– А коробочку?

– Тоже нет. Возможно, она просто служила приманкой.

Дэйну почему-то в это не верилось. Все действия женщины говорили, что коробочка чрезвычайно важна. Или же она лишь отвлекала внимание Дэйна, чтобы потом застать его врасплох?

Дэйн понимал, что собравшиеся в медотсеке слышали его приключения во всех подробностях. Сканирующий аппарат не только транслировал его воспоминания, но и записывал их на пленку. Таким образом, немногие выяснившиеся факты не вызывали сомнений.

– Как я попал из «Денеба» в гостиницу? – вслух спросил себя Дэйн.