Королева Солнца

Все понимали, что он прав. То, что на одной планете кажется невозможным, невероятным, совершенно невообразимым, на другой может оказаться обыденным. Существа, которые на Терре были бы кошмарными чудовищами, на других планетах являются достойными, уважаемыми гражданами (хоть и не по терранским меркам). Неописуемо странные обычаи на иной почве превращаются в узаконенные традиции. Поэтому звездолетчики, а особенно вольные торговцы, работающие с малоизвестными и вновь открытыми планетами, давным-давно привыкли верить в любые чудеса.

Джелико снова взял в руки планшет и спросил штурмана:

– Это можно как-то зафиксировать, чтобы рисунок сохранился?

– Нажмите в середине. Тогда изображение не сотрется, пока вы не отмените блокировку.

– Итак, у нас имеются: мертвец, маска… – Вилкокс поставил на стол пустую кружку, – инопланетянка, якобы неспособная покинуть свою планету, однако бодрая и деятельная за много парсеков от нее, исчезнувшая коробка и суперкарго, восставший из мертвых… И пока ни одного ответа. Если мы не найдем хоть пару подсказок до того, как высадимся на Трусворлде…

– Есть еще кое-что. – В дверях появился Фрэнк Мура. Хоть он и говорил, как всегда, негромко, что-то в его тоне привлекло общее внимание. – У нас пропали два бракса.

– Что?! – взвился Джелико.

Он всерьез увлекался ксенобиологией и потому много времени проводил, наблюдая за парой животных с Ксехо, – даже иногда выпускал их из клетки и приводил к себе в каюту, размяться на воле. Обитающий там в клетке под потолком безобразный хубат по кличке Квикс шумно возражал против их присутствия. Обычный способ его утихомирить – сильный удар по дну клетки – не помогал, и приходилось на время этих прогулок переселять Квикса в другое место.

– На клетке же замок, – прибавил капитан.

Мура показал, держа двумя пальцами, изогнутую на одном конце проволочку:

– Это было в замке.

– Клянусь семью именами Трутекса! – Али повертел проволочку в руках. – Отмычка!

– Проволоку выдернули из сетки, которой обтянута клетка… Выдернули с внутренней стороны.

Вот теперь Мура целиком и полностью завладел их вниманием. Выдернули с внутренней стороны? Но тогда получается… минуты назад Дэйн самодовольно считал, что готов запросто поверить в невозможное, однако сейчас он был совершенно ошарашен. Выдернуть проволоку изнутри клетки могли только браксы. Но они животные! Если Дэйн правильно помнит – а как не помнить, ведь это записано в накладной, – браксы по обучаемости уступают Синдбаду, который сидит сейчас в дальнем углу кают-компании и старательно умывает лапкой мордочку.

– Дайте взглянуть! – Джелико схватил проволоку и стал ее осматривать так же сосредоточенно, как перед тем – рисунок. – Да, отломана… И это в самом деле отмычка.

– Браксы пропали, – повторил Мура.

В трюме их быть не может, подумал Дэйн. Трюмы опечатаны. Остаются: медотсек, машинное отделение, каюты экипажа, рубка и еще несколько доступных мест, отнюдь не безопасных для сбежавших животных, и притом все их тщательно осмотрели, пока искали коробку.

И снова на поиски! Двое животных, по всей вероятности напуганных, а беременной самке нельзя волноваться, – при обращении с ними требуется особая осторожность. Джелико отобрал в поисковой отряд тех, кто раньше имел дело с браксами, – от незнакомых людей те могут кинуться бежать и покалечиться. Затем капитан по интеркому проинструктировал машинное отделение, велев инженеру Штоцу и двум его помощникам, Кости и Виксу, равно как и Али, который сейчас туда вернется, оставаться на своих местах, пока их сектор корабля не объявят свободным от браксов.

Вилкоксу и Тан Я было велено вместе с дежурящим в рубке Шенноном обыскать свой сектор и задраить люки – самим не выходить, а браксы чтобы не могли туда забрести. Основными поисками займутся Дэйн, Тау, Мура и капитан. Все они по очереди заботились о живом грузе, кормили и гладили браксов. Синдбада на всякий случай заперли на камбузе.

Когда из машинного отделения и рубки доложили, что команда на месте, а браксов нет, четверо поисковиков приступили к делу. Дэйн спустился на грузовой уровень, однако печати были нетронуты. Браксы никак не могли пробраться ни в один из трюмов. Дэйну не давали покоя мысли об отмычке. Как браксы ухитрились открыть клетку? Или это сделали не браксы? Может, кто-то нарочно создал видимость, будто животные выбрались сами? Никто из экипажа не стал бы устраивать такой бессмысленный розыгрыш. А посторонний лежит мертвый в морозильнике. Воображению Дэйна представилась совсем уже зловещая картина, и он почти против воли обернулся к еще одной двери, в боковом коридорчике. Она тоже была опечатана, и молодой человек с облегчением понял, что его дикая идея ни в коем случае не может быть правдой. По кораблю не бродит оживший мертвец.