Королева Солнца

Дэйн подумал, что для якобы безопасной планеты эти огороженные постройки слишком уж напоминают укрепленный форт. У всех домов двери выходили внутрь квадрата, а между собой дома соединяли толстые глинобитные стены с землей поверху, где тоже были посажены луковицы.

Снаружи на площадке у ворот выстроились транспортные средства. Среди них Дэйн разглядел краулер и небольшой кар – он бы никогда не подумал, что такая легкая машинка сможет пройти по бездорожью.

Мешлер посадил флиттер возле машин и выскочил из кабины раньше, чем затихла вибрация от двигателя. Сложив руки рупором, лесничий крикнул:

– Эй, кто дома!

Сперва показалось, что участок Картла необъяснимо опустел, совсем как первые два поля.

Но потом из-за стены послышался голос:

– Назовитесь, кто идет!

Мешлер откинул с головы капюшон, чтобы лучше было видно лицо:

– Вим Мешлер, лесничий. Ты меня знаешь.

Никто не ответил. Они стояли и ждали на холодном ветру. Дэйн держал на руках бракса.

Наконец тяжелые ворота приотворились.

– Входите, быстро!

В голосе звучала такая тревога, что Дэйн невольно оглянулся через плечо. И впрямь как будто осажденный форт! Кто так напугал поселенцев? Вроде бы поблизости не видно никаких живых существ, кроме латсмеров. Хотя паническое поведение птиц – явный признак, что здесь не все ладно.

Дэйн последним протиснулся в щель, и встречающий их человек тут же захлопнул ворота и запер их на тяжелый засов, как будто сама смерть могла ворваться во двор по пятам за гостями.

Хозяин участка был высок, по происхождению не той же расы, что Мешлер, с темной кожей такого же оттенка, как у Рипа, и жесткой щеткой волос – они стояли дыбом, будто их нарочно зачесали наверх.

На плечи у него была наброшена косматая шуба – пустые рукава болтались при ходьбе. Под ней – рубаха из шкурок латсмеров, с пушком, кое-где протершимся от долгой носки, перехваченная широким поясом. За пояс по местному обычаю были заткнуты два ножа – один спереди, для еды и хозяйственных надобностей, другой сзади, в красивых ножнах, как символ совершеннолетия. Второй нож использовался в редких для современного Трусворлда случаях кровной вражды.

Штаны и сапоги у хозяина участка были из шкур, мехом наружу. В сочетании с шубой его наряд выглядел оперением не хуже, чем у латсмеров. Но была еще одна деталь. Человек держал в руке старинное ружье, стреляющее пулями, – Дэйн такие видел только в музеях на Терре. Сейчас их применяли разве что на первобытных планетах, где ввозить обоймы для бластеров слишком дорого и колонисты производят оружие из местных ресурсов.

– Мешлер!

Хозяин участка протянул руку, лесничий приложил к ней свою, и они в традиционном местном приветствии пожали друг другу локти.

– Что происходит? – спросил Мешлер.

Он так и не представил хозяина землянам.

– А может, это ты нам объяснишь? – таким же резким тоном ответил хозяин. – Точнее, вдове Джейкора. Он вчера вернулся поздно вечером… Ничего толком рассказать не смог, только что-то непонятное про людей и монстров. Он осматривал дальние поля, там его и покромсали.

– Покромсали? – повторил Мешлер.

– Иначе не скажешь. Я таких ран в жизни не видел! Потом оказалось, что радиосвязь не работает – сплошные помехи. Тогда мы закрыли ворота, Кейси взял флиттер и улетел в космопорт. Мы только потом заметили, что Ангрия с детьми не вернулась! Я пробовал связаться с ними по радио – глухо, с участком Ванатара нет связи. Индитра и Форман помчались туда на большом хоппере.

Он захлебывался словами, как будто ему просто необходимо было излить душу.

Мешлер, все еще держа его за локоть, перебил этот поток:

– Давай-ка по порядку! Ванатар наконец-то начал осваивать свой участок?

– Да, они нас вызвали по радио, на расчистку. На меня трясучка опять напала, полетели Ангрия, Мабла и Кэри с детьми, Синги, Рефал, Дронир, Лантгар. Все поместились в грузовом флиттере. Кейси поехал с обходом по западным полям, Джейкор – по восточным, а Индитра с Форманом строили новый сарай. Что я теперь Кэри скажу! Джейкор погиб… Позавчера в полдень мы слушали дневной выпуск новостей из космопорта, там рассказывали про звездолет каких-то торговцев, которые законы нарушают, а потом вдруг бац – помехи. С тех пор связи нет… Кейси вернулся как обычно, – продолжал хозяин участка, – а Джейкор запаздывал. Потом смотрим – краулер едет не пойми как, виляет из стороны в сторону, будто за рулем никого нет. Да так, считай, и было. Джейкор полумертвый лежал на водительском месте. Пробормотал что-то про людей и монстров из леса – и все! Связаться по радио с космопортом мы не могли, и Кейси сказал, что сам полетит. Индитра и Форман снарядили хоппер и поехали к Ванатару, узнать, как там наши женщины. Я из-за трясучки проклятой никуда не гожусь. Ну вот, опять…

Он затрясся всем своим долговязым телом. Тау немедленно его подхватил:

– Вольская лихорадка!

– Не совсем, – отозвался Мешлер. – Действует похоже, но ресербиотиками не лечится. От нее пока не нашли лекарства. Может, вы чем-нибудь поможете?