Королева сыра, или Хочу по любви!

— Как знаешь, — хмыкнул мужчина. — Посмотрим, как быстро я найду, куда юная Николь упорхнула из родительского гнезда. — Доброй ночи, — оборвала я его. — Доброй, — согласился Рикард. — До встречи, Николь. Он залпом допил содержимое бокала и добавил: — До скорой встречи. Сам коснулся зеркало, прерывая связь. Сил хватило только чтобы застонать. Отлично. Просто прекрасно! В способностях Рикарда Тентена я не сомневалась, он разыщет меня в считанные часы, и — зуб даю — завтра будет стоять у порога. И что сделает дальше? Заберет и заставит вернуться к родителям, или потребует вернуть кольцо, или кто еще знает, какая гадость стукнет в голову этому мужчине?

Я забралась под одеяло и, под покровом темноты и тепла, позволила себе впервые с дня побега расплакаться. В мечтах о взрослой жизни я видела себя совсем другой. Не живущей в старом доме девушкой, намеревающейся торговать сыром. Еще днем самостоятельность мне нравилась, но сейчас я чувствовала только беспомощность.

Куда я влезла? Зачем играю с судьбой?

Глава 4

Я отправилась на прием к мэру с самого утра. Не знала, будет ли там очередь, или нужно записываться. Просто стояла у дверей мэрии Эрстен-града до тех пор, пока кудрявая и седая помощница мэра не открыла двери. Вместе со мной в просторный светлый холл вошли еще трое, но от волнения я даже не смогла их толком рассмотреть.

— Цель визита? — спросила помощница. — Меня зовут Николь Спрингвилл, я хочу попросить у мэра разрешения открыть сырную лавку. Чудный городок, этот Эрстен-град. Каждый раз, когда я говорила местным о сыре, на меня недоуменно смотрели и пожимали плечами. Мол, не знаем, не слышали. Не любим, не пробовали.

— День разрешений через неделю. Следующий! — Но… — попыталась было возразить я. Помощница сурово зыркнула из-под кудрявой челки. — Следующий, я сказала! Да что б вас! Захотелось грубо выругаться. Впрочем, я даже не знала толком, как надо ругаться. Проклятое воспитание. И что теперь делать? Отложу открытие, мне точно конец. Рикард увезет меня в Азор-град в мешке из-под сыра, который я решила продавать.

Когда я уже обреченно плелась к порогу, услышала свое имя.

— Спрингвилл! Господин мэр вас примет, — крикнула мне женщина, чем вызвала возмущенный ропот в очереди. — Приказ мэра! — рявкнула помощница. — Следующий! Перед дверью кабинета мэра я остановилась и внимательно прочла табличку. К сожалению, имени мэра не было, только инициалы и фамилия «Т. Нейстикс». Фамилия показалось странной, какой-то ненастоящей.

Собравшись с духом, я постучалась.

— Войдите, — ответил мне голос. — Здравствуйте! — сразу с порога я начала лучезарно улыбаться. — Меня зовут Николь Спрингвилл, и я хотела бы открыть… Мой взгляд натолкнулся на взгляд мэра, и голос сам по себе куда-то испарился. Перед грузным мужчиной, обладателем шикарных густых усов и постоянно бегающих маленьких глазок я казалась почти ребенком. И напрочь забыла всю заготовленную речь по одной простой причине: прямо перед мужчиной на столе лежал листок. Большие черные буквы «Розыск» и мой портрет ниже. Хороший портрет, явно отрисованный по семейным альбомам.

— Доброе утро, Николь. Рад, что вы заглянули, я ведь уж было решил за вами посылать. Посмотрите, какая прелесть пришла с утра из Азор-града. Похоже, кто-то очень хочет вас найти, раз прислал листовки во все крупные города, имеющие сообщение с севером. Непроизвольно я дернулась в сторону выхода. Хотя решение сбежать было бы глупым: охрана схватит в считанные секунды. И дожидаться родителей я буду в городских застенках. — Ну-ну, Николь, мы ведь взрослые и разумные люди, — поспешил меня успокоить мэр. — Присаживайтесь, пожалуйста. Желаете чай? Кофе? Я не успела ничего ответить, как он уже заорал дурным голосом:

— Марианна! Немедленно принеси в мой кабинет чай и сладкое! Потом перевел взгляд на меня и расплылся в улыбке, которую я бы охарактеризовала как плотоядную.

— Итак, Николь… Никки, можно я вас так буду называть? Итак, Никки, сегодня утром я получил занимательную ориентировку на вас. Конечно, я уже знал, что приехала странная девушка, слишком воспитанная и красивая, чтобы быть из простых. Сняла старый дом и очаровала буквально всех, кто встретился ей на пути. Но сегодня… я был поражен. Хотите взглянуть? Он протянул листовку и усмехнулся, заметив, как дрожит моя рука.

«Розыск!» — гласила информация в ориентировке. — «Николь Спрингвилл, восемнадцати лет от роду. Ушла из дома и не вернулась до настоящего момента, последний раз ее видели в драконпорте Азор-града. Может быть не в себе».

— Ну обалдеть! — вырвалось у меня. — Не в себе! Сами они… психи! — Так я и думал, — понимающе вздохнул мэр. — Из дома сбежали? — Уехала, — поправила его я. — Я же не ребенок. — И что стало причиной? Деспотичный отец? Козни братьев и сестер? — Неверный жених. — Да, мне следовало догадаться. Вошла Марианна с подносом, на котором громоздились блюдечки и вазочки. Варенье, мед, пирожные и маленькие бутерброды. Это мэр всех так встречает, кто хочет в городе торговать, или только мне постоянно везет на обаятельных мерзавцев?