Королева сыра, или Хочу по любви!

— Пока не знаю, — уклончиво ответила я. — А вы, господин Линтер? Чем вы занимаетесь? — О, я работаю в зверинце. А еще иллюстрирую атлас волшебных животных зверинца Эрстенграда. Он, конечно, небольшой, но очень впечатляющий. Кстати, вот такую замечательную вьючную кошку мне еще не доводилось видеть так близко. В нашем зверинце почему-то таких нет… — Потому что мы не звери, идиот, — вдруг подала голос кошка и закатила глаза. Бросила на землю все мои покупки и побрела, недовольно бурча: — Лучше бы стала строителем, как мама говорила! — Простите, — поник Рет. — Кажется, я испортил вам отношения с помощником. — Да ничего. Найму другую. Вы меня извините, Рет, дел много. Дом очень старый, а мне не хочется как-нибудь ночью сломать себе шею на лестнице. До встречи! Когда я обходила плотника, вслед мне донеслось:

— Удачи вам, Николь! И приходите как-нибудь на обед! Жилье — есть. Работа — есть. Соседи — есть. Осталось завести друзей и купить каких-нибудь книг, чтобы было, чем заняться вечером. Пока лавка не открылась, вечера еще были свободные. У меня не было денег на наемных рабочих. А значит в скором времени придется много работать самой, чтобы получить первые деньги и вложить их в улучшение лавки. Возможно, в первый год придется смириться с тотальной экономией.

Плотник провозился до самого заката, и пришлось накормить его бутербродом с неплохим копченым мясом. Я бы с удовольствием съела что-то горячее, но весь день отмывала кухню (а вернее, помещение, что я кухней нарекла) и переставляла столы. У меня получились три зоны в кухне. Первая, самая дальняя — зона хранения, туда я положила шкуру снежного ящера. Если обшить этой шкурой внутренние стенки шкафа, он станет отличным местом для хранения продуктов: шкура ящера обладает способностью охлаждать воздух в помещении, где находится.

Вторая зона представляла собой два ряда столов, где предполагалась вся кулинарная деятельность. Мне повезло, что раньше здесь жил кукольный мастер: шкафов, тумб и столиков в мастерской было великое множество. Несколько даже пришлось отнести в кладовую. Те, что я сочла пригодными к использованию, плотник несколько раз покрыл лаком.

И третьей зоной стал небольшой столик со стульями, за которым было удобно есть и просто сидеть, делая заметки или изучая рецепты.

Постепенно кухня оживала, превращаясь из запустелой мастерской в большое и светлое помещение, в котором было приятно готовить. Простые и недорогие, но однотонные бежевые занавески пропускали в комнату лучи закатного солнца.

Я валилась с ног и мечтала лишь о том, чтобы упасть в кровать и проспать до самого утра. Но, похоже, моим мечтам было не суждено сбыться, ведь едва плотник ушел, я снова ощутила зов от зеркала.

Соблазн не ответить был просто огромным, но все же игнорировать родителей я не могла. Они волновались, и пропадать совсем было бы жестоко. Оставалось только надеяться, что раньше, чем нужно, меня не найдут.

На этот раз со мной связывался папа. Когда его отражение появилось в уже отмытом и чистом зеркале, я нахмурилась. Вид у родителя был очень мрачный. На моей памяти папа никогда так не смотрел.

— Здравствуй, папа, — осторожно произнесла я. Он молчал, продолжая буравить меня взглядом. Может, начни он ругаться или требовать моего возвращения, я бы стушевалась и расстроилась. Но почему-то это угрюмое молчание взбесило сильнее всего.

— Ты связался со мной просто посмотреть? Или Рикард стоит где-то неподалеку и еще не дал тебе указаний? Жестко, но Уна в прошлый раз тоже не сама догадалась дать Рикарду послушать наш разговор.

— Моя дочь — воровка! — наконец выплюнул отец. Я вздрогнула. — Как ты могла, Николь?! — рявкнул он так, что у меня чуть зеркало не треснуло. — Устроить сцену неверному жениху? Хорошо! Сбежать из дома, как маленькая девочка, которой не разрешили ужинать конфетами? Пожалуйста! Но кольцо, Николь? Ты продала кольцо, которое подарил тебе Рикард? Зачем тебе деньги? Ты с кем-то связалась? — До свидания, папа, — со вздохом ответила я. И, под взглядом наливающего яростью отца, пояснила: — Поговорим, когда ты вспомнишь, что твой ребенок — я, а не Рикард, за имущество которого ты так печешься. Я очень устала, у меня был насыщенный день. Я прислушалась к звукам, доносящимся с первого этажа и добавила:

— А еще ко мне пришли. Быстро коснулась зеркала, сделала несколько глубоких вдохов и подняла голову. Хотелось зарычать от злости, но даже на это сил не хватало. Никогда не думала, что когда-нибудь буду злиться на собственного отца!

А внизу кто-то упорно стучал в дверь и, кажется, не собирался сдаваться. И кого еще принесло?

Сейчас визит кого-либо означал для меня только одно: придется спуститься по лестнице и подняться снова. Такое усилие казалось просто невыполнимым после адского дня. Но любопытство оказалось сильнее, и, распахнув дверь, я увидела Рета.

Он мялся на пороге и то и дело отводил глаза.