Королева сыра, или Хочу по любви!

— Вы не имеете права меня увезти силой. Я, между прочим, имею личное разрешение мэра Эрстенграда на торговлю. А еще вхожу в нижний совет города. Хотите разбирательств в королевском суде? Как чувствовала! Карточку, выданную мэром, я повесила на длинный шнурок и спрятала под рубашкой. Чтобы каждую минуту, где бы я ни находилась, она была при мне. И сейчас, на глазах у ошалевшего мужчины, я извлекла заветное разрешение и сунула ему под нос.

Мужчина быстро пробежал глазами написанное и нахмурился.

— Ты что, это серьезно? — Более чем, — ответила я. — Николь, ты понимаешь, что ты делаешь? Какая еще сырная лавка? Какой совет? Тебя родители дома ждут! — Зачем? — Я хмыкнула. — Чтобы выпороть? Нет уж, спасибо. Я не хочу в Азор-град, мне и здесь неплохо. И с вами никуда точно не поеду. Мне пора, у меня с утра много работы. Доброй ночи! Рикард был настолько удивлен, что позволил мне пройти мимо, к дому. И опомнился только когда я уже закрывала за собой дверь. Как назло, от влажности дерево чуть разбухло и дверь закрывалась с трудом. Мужчина успел подставить ногу и дернул за ручку. Ручка, к ее чести, не сдалась: оторвалась от двери и осталась у него в руке.

Донеслось замысловатое ругательство.

Я не очень верила, что он что-то мне сделает, но все же немного нервничала. И Дрю куда-то запропастился. Наконец Рикарду удалось справиться с дверью и он ступил в торговый зал, внимательно все осматривая.

Тут меня обуяла гордость за вложенные усилия. В лавку было не стыдно зайти. Жаль, что он не видел состояния «до». Может, тогда все сомнения относительно моей самостоятельности развеялись бы.

— Значит, — с легкой усмешкой протянул он, — ты хочешь продавать… сыр? Почему-то это обстоятельство его крайне веселило. А меня его веселье приводило в бешенство. Я то и дело судорожно сжимала кулаки. Но понимала, что если решу вступить в спор физически, долго не протяну.

— Да, хочу. — Я упрямо вздернула подбородок. — Ты планируешь жить на доходы с этой лавки, так? Я снова кивнула, подозрительно прищурившись. К чему он клонит? Рикард провел пальцем по не до конца высохшей стене и задумчиво хмыкнул. Потом сделал в мою сторону несколько шагов. От неожиданности я отступила и уперлась спиной в холодную стену. Мужчина поднял руку. Палец скользнул по моей щеке.

— Я могу назвать десяток причин, по которым у тебя ничего не выйдет. Но предпочту просто подождать, когда ты придешь за помощью. Ждать я умею, Никки, и… Его не слишком вдохновляющую и довольно пугающую речь прервал уверенный и громкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ночь приближалась к своей середине! Кто мог притащиться в такое время? Разве что…

— Это еще кто? — нахмурился Рикард. — Ты кого-то ждешь? — Это, кажется, гиря… От сложившейся ситуации впору было начать посмеиваться. Рикард следил за тем, как я иду к двери, со смесью удивления и подозрения. Но смех смехом, а если снаружи действительно Кристиан, выводы напрашиваются очень забавные. Не сам же он изъявил желание посреди ночи ко мне заявиться. Значит, каким-то образом узнал о приезде Рикарда. Значит, за домом пристально следят и мои надежды, что мэр собирается хранить в подвале подарок любимой жене на годовщину, пошли прахом.

Кристиан.

— Здравствуйте, — пробормотала я. Он избавился от своего плаща и на этот раз явился в обычной белой рубашке. Интересно, специально избавился, чтобы Рикард не вычислил, кто он такой?

— Николь, доброй ночи, — учтиво поприветствовал меня мужчина. — Я проходил мимо и увидел свет. У вас все в порядке? Он беззастенчиво рассматривал Рикарда, который, в свою очередь, буравил взглядом ночного гостя. Пока они играли в гляделки, я детальнее осмотрела Кристиана и… обнаружила таки в его руках злополучную гирю. Вернее, какой-то чугунный шар с неаккуратно наплавленной цепью вместо ручки.

— Вот, — Кристиан повернулся ко мне, — принес вам, как и обещал. — Это что, пушечное ядро?! — поинтересовался Рикард. — Николь, представишь мне своего знакомого? — Это Кристиан, — быстро сказала я. — Друг мэра Эрстен-града. И наслаждалась выражением лица Рикарда, который, кажется, готов был убивать и не разнес мне лавку исключительно благодаря самоконтролю.

— Кристиан, это Рикард Тентен… — Жених Николь, — Рикард с усмешкой подал руку. Кристиан широко улыбнулся: — Ах да, бывший жених Никки. Мне следовало догадаться. Какими судьбами в Эрстен-граде? — По работе. Я старший следователь Азор-града. Теперь уже Рикард наслаждался тем, как меняется лицо Кристиана. А я отчаянно хотела куданибудь спрятаться. К Дрю, например. Причем не в подвал, куда снова сбежал призрак, а в огород. В землю!