Королева восстанет

– Предпочитаю, чтобы моя кровавая невеста оставалась в сознании, – парировал Бенедикт, расцепив наши пальцы, и вместо этого положил руку на спинку моего стула. Кончики его пальцев погладили мое голое плечо. – А если во время каждого приема пищи я буду добавлять ее в меню напитков, это приведет к обратному результату.

Я бросила на него немного растерянный взгляд, сомневаясь, обижаться мне на его слова, беспокоиться или испытывать облегчение. Неужели ему нужно больше, чем я могла дать? Или он просто пытался отвлечь Лотера от очевидного?

– Наверное, ты прав, – признал тот. – Меня всегда мучил вопрос, как вы обходитесь одним-единственным человеком. А твоя ситуация вообще… особенная. Сложно, должно быть, когда обслуга внезапно превращается в нечто большее. Границы размываются. Сколько готова дать она, сколько готов принять ты…

– Почему это должно быть сложно? – опередила я Бенедикта, который, кажется, еще подбирал подходящий ответ. – Я не стала более хрупкой только из-за того, что король теперь видит во мне нечто большее. Он может продолжать пить из меня столько, сколько пожелает.

Лотер взглянул на меня со смесью подозрительности и интереса.

– Но, вероятно, он сдерживается, потому что хочет быть внимателен к вам.

Я мягко улыбнулась:

– Конечно, хочет. Но делает это не из-за чувств ко мне, а просто в силу своего характера. Он не делает различий по рангу или отношениям, когда речь заходит об уважении к другим.

Король рассмеялся. Даже его сын повернулся к нам и скептично выгнул бровь.

– Смотри-ка, Бенедикт, – забавляясь, произнес Лотер. – Кто бы мог подумать, что однажды тебе удастся так ловко обвести женщину вокруг пальца.

Не сдержавшись, я фыркнула. Бенедикт ничего не сказал, лишь слегка качнул головой. Он бросил на меня предостерегающий взгляд, который я целенаправленно проигнорировала.

– Обвести вокруг пальца? – переспросила я, сильнее выпрямив спину. – Не могли бы вы пояснить, что имели в виду, ваше величество?

– Флоренс, – чуть слышно пробормотал Бенедикт.

Он полностью положил руку мне на плечо, однако я целиком сосредоточена на Лотере. Мне уже надоели его вопросы и тонкие провокации.

– Что ж. – Король покачал свой бокал с кровью, выражение его лица оставалось спокойным. – Я имел в виду, что нашему обольстителю наверняка пришлось приложить некоторые усилия, чтобы убедить вас в своем характере.

Француз улыбнулся мне, и хотя я улыбнулась в ответ, внутри уже начинала закипать. С этими стариками вечно одно и то же.

– Вы оскорбляете меня, ваше величество, – спокойно заявила я.

Выражение лица Лотера стало серьезным. Он изумленно приподнял брови.

– В каком смысле?

– Вы говорите так, будто я не более чем наивная девочка, которая попалась на крючок мужских игр. Но поверьте, я не из тех, кого можно обвести вокруг пальца, а моему королю и не требовалось это делать. Я прекрасно умею видеть людей насквозь. Независимо от того, притворяется ли он вежливым или напрямую спрашивает о том, что хочет узнать. – Последнее предложение трудно превзойти по остроте, и, по-моему, очевидно, кого я в нем подразумевала.

Бенедикт рядом со мной молчал и не двигался. Себастьян впервые за этот вечер выглядел заинтересованным. А Лотер уставился на меня так, будто на моих плечах только что выросла вторая голова.

– Звучит так, будто вы хотите мне что-то сказать, – заметил он с выжидательной ноткой в голосе.

Я выдавила из себя еще одну улыбку.

– Я хотела дать понять, что вашему величеству не нужно стесняться. Нет ничего удивительного в том, что у вас возникли вопросы относительно нашей ситуации. Но даже если манеры, возможно, требуют от вас обратного, вы можете задать их напрямую. Это сэкономит много драгоценного времени и вам, и нам. – Бенедикт слишком сильно сжал мое плечо, и я, недолго думая, повернулась к нему: – Ты хочешь что-то добавить, или у тебя руку свело?

Его глаза метали молнии, но прежде чем он успел открыть рот, Лотер в голос расхохотался.

– Вы только взгляните на нее. – Вампир покачал головой с довольной ухмылкой на губах. – Значит, вы все-таки не маленький застенчивый мышонок. Если с ним вы разговариваете так же, как со мной, то я не удивлен, что он выбрал вас. Человек, готовый бросить ему вызов, – как раз то, что нужно этому упрямцу. Не правда ли, старый друг? – Король подмигнул Бенедикту, и напряжение, которое до сих пор висело в комнате, испарилось.

Теперь я улыбнулась уже искренне.

– Бенедикт любит притворяться, что ему нравится, когда я молчу, – сообщила я Лотеру, шутливо прикрыв рот ладонью сбоку. – Но лично я думаю, что ему просто нравится иллюзия того, что он может хоть как-то мне противостоять.

Лотер снова засмеялся. Бенедикт наклонился ко мне и неожиданно провел кончиком носа по моему виску. Автоматически повернув голову, я замерла от того, как близко его лицо находилось к моему.

– Без комментариев, – тихо прошептал он.

Этот жест насквозь пропитан интимностью. Я почувствовала его дыхание на своих губах, его ладонь буквально обжигала плечо, и на долю секунды я почти была готова его поцеловать.

А это однозначно плохая идея.