Королева восстанет

– Благодарю вас, ваше величество… – пробормотал он. Взгляд угрюмо блуждал по замку.

Тем временем из оставшихся машин выбралось еще несколько человек – самые высокопоставленные служащие Лотера, его телохранитель и несколько femmes rouges, как во Франции называют кровавых невест. В каждый визит Лотер привозил половину своего двора и богатый ассортимент свежей крови.

В отличие от меня, он не связан только с одним человеком. Во Франции пить из вены разрешено не только королю, но и всем аристократам – даже от нескольких человек, если только они в состоянии себе это позволить. Лотер любил демонстрировать свое превосходство, попросту выпивая больше всех. На мой взгляд, это не отличалось от поведения, которое можно увидеть в дешевом пабе субботним вечером, но лучше оставить эту мысль при себе. Мы с Лотером вместе поднялись по лестнице, принц и его свита последовали за нами. На самом верху Эрис поклонилась королю, а Флоренс сделала глубокий реверанс.

– А, так это она, – с улыбкой произнес король и потянулся к ее руке. – Очень приятно, мисс Хоторн.

Ложь так легко слетела с его языка, что я только предполагал, что это обман. Я невольно подобрался. С напускным равнодушием наблюдал, как Лотер поцеловал тыльную сторону руки Флоренс, и поймал себя на том, что уделяю слишком пристальное внимание тому, прикоснулись ли его губы к ее коже. К счастью для него, король придерживался хороших манер и лишь изобразил поцелуй. А меня одолел неожиданный прилив удовлетворения, когда я взглянул в лицо Флоренс.

Она замаскировала свои истинные чувства улыбкой, но по лицу я видел, что она с удовольствием вырвала бы свою ладонь из его руки. Лотер ничего этого не замечал. Он не знал ее, не имел ни малейшего представления о том, как читать эту женщину. Но я…

Черт.

Неужели я всерьез думал, что знаю Флоренс достаточно хорошо, чтобы видеть ее насквозь? Ничего я не видел насквозь.

В душе зародилось сомнение. Я пристально смотрел на нее и пытался расшифровать выражение лица. Что из этого действительно притворство? Улыбка Лотеру? Болезненный взгляд в ее глазах, который, как мне казалось, мог видеть только я? И то и другое? Ничего? Когда я успел стать настолько наивным?

Флоренс поймала мой взгляд и вопросительно вскинула брови. Отвернувшись, я повел Лотера мимо нее в замок. Лучше не давать ему шанса задать ей вопросы, которые, должно быть, так и жглись у него на языке.

Я бы предпочел, чтобы она не участвовала в этом визите. Но раз уж пресс-конференция публично привлекла ее на мою сторону, мне придется хотя бы поверхностно посвящать ее в подобные политические дела. Что также является причиной, по которой фотограф бросился к краю лестницы рядом с нами и сделал снимки для прессы. Мы всегда сами выпускали снимки, которые можно напечатать, и Флоренс должна на них присутствовать. Для доверия необходимо нечто большее, чем пустые слова. Стабильности нельзя достигнуть одним появлением в прессе. Пропасть между людьми и вампирами не закроется только потому, что я обнял ее за плечи.

– Сейчас вас отведут в ваши покои, где вы сможете прийти в себя после путешествия, – сообщил я Лотеру, когда мы вместе вошли в холл. – Предлагаю сегодня поужинать вместе. Если ты сможешь выдержать нашу английскую кухню. Боюсь, однажды ты приедешь сюда с собственным поваром и чемоданом, полным улиток.

Лотер забавно поднял брови.

– Тебе давно пора нанести мне визит, Бенедикт. После этого ты будешь умолять меня прислать тебе одного из моих поваров.

Не сдержавшись, я хмыкнул:

– От чего ты со смехом откажешься, полагаю?

– Верно. – Он подмигнул мне. – Я, конечно, не откажусь от ужина и уверен, что мисс Хоторн присоединится к нам, не так ли? Мне не терпится узнать ее получше.

– Конечно, – натянуто ответил я, еле сдерживаясь, чтобы не заскрипеть зубами. Вообще-то я собирался просто извиниться за отсутствие Флоренс на ужине, но теперь, когда он прямо спросил о ней, это будет невежливо. И кроме того, это вызвало бы у него подозрения, чего мы сейчас не могли себе позволить. Так что у меня нет другого выбора, кроме как провести весь вечер с этой женщиной и притворяться перед королем Франции влюбленным, как никогда раньше.

ФЛОРЕНС

Я никак не могла определиться, вызывал у меня Лотер симпатию или подозрения. У короля Франции достаточно харизмы, чтобы в одиночку развлекать весь зал, но по нему видно, что он здесь не просто так. Несмотря на то что я не посвящена в стратегическое планирование его визита, мне ясно, что спонтанное появление монарха связано с последними событиями. И я, несомненно, представляла для него особый интерес, потому что на протяжении ужина он постоянно задавал мне, казалось бы, безобидные вопросы, наблюдая за мной орлиным взглядом.