Королева восстанет

Нет смысла продолжать его уговаривать. Кроме того, у меня появилась идея, как убедить Валериана без моего дальнейшего вмешательства.

– Попроси позвать меня, когда примешь решение, – добавила я. Потом медленно развернулась, чтобы уйти, но бросила на него еще один взгляд через плечо. – И не бойся, Валь, – заверила его я. – Ты здесь в безопасности.

По крайней мере, я на это надеялась, но все равно вложила в эту фразу всю свою силу убеждения. А мысленно молилась, чтобы Бенедикт не хуже меня осознавал, что пытки в данном случае ни к чему нас не приведут.

Валь никак не отреагировал. Лишь растерянно смотрел, как я оставляю его в этой темнице.

Бенедикт, который ждал меня наверху перед входом, вопросительно приподнял брови. Я удостоверилась, что охранники нас не услышат. Потому что это не та тема, о которой можно болтать на каждом углу.

– Я дала ему время на размышление, – коротко сообщила я, стараясь следить за осанкой, чтобы смотреть в глаза Бенедикту с максимальной авторитетностью. – У меня три просьбы.

Он едва заметно наклонил голову набок и выжидательно кивнул. Кажется, его обычная маска жесткости наконец дала трещину. Возможно, искра надежды, которую ощутила я, смягчит и его. Или же у него просто не осталось сил поддерживать неприступность своих внутренних стен.

– Во-первых, я ожидаю, что с ним будут хорошо обращаться. Больше никаких угроз и пыток. И пусть доктор Деменан осмотрит травмы Валя. Во-вторых, ему нужно одеяло и какая-нибудь существенная пища. А в-третьих, кто-то должен каждое утро приносить ему свежие газеты.

– Газеты? – скептично переспросил Бенедикт. Тот факт, что из всех пунктов вопрос у него вызвал именно последний, я восприняла как хороший знак.

– Да. Пусть узнает, что творится в городе.

Король тихо фыркнул:

– Если он хоть немного похож на тебя, то все равно в это не поверит.

Глядя ему в глаза, я постаралась говорить как можно более твердым голосом. Потому что как раз в этом-то Бенедикт снова ошибся.

– Будем надеяться, что он похож на меня, ваше величество, – парировала я, и от меня не ускользнуло, как от такого обращения у него на челюсти дрогнула мышца. Однако это лишь придало мне сил.

Это правильный путь. Я не позволю Бенедикту отмахиваться от меня как от какого-то ничтожества. Ему придется иметь дело со мной и моими истинами. Хотел он того или нет.

Я задрала подбородок выше:

– Если мой брат хоть немного похож на меня, он увидит свою ошибку. И тогда сделает все возможное, чтобы ее исправить.

Глава 9 В огне

БЕНЕДИКТ

План Флоренс не сработал. Прошла почти неделя с тех пор, как она разговаривала с Валерианом, и, несмотря на все мое недоверие, я поверил, что она действительно пыталась его убедить. Мы, конечно, прослушали разговор, и ничто не указывало на то, что она могла преследовать другие цели.

Тем не менее ее брат продолжал молчать. Ничего другого я и не ожидал. Крошечная искорка надежды, которая замерцала внутри меня, безнадежно угасла, и разочарование постепенно брало верх.

Я почти каждый день заседал на конференциях с самыми важными людьми в королевстве, но среди них по-прежнему царило больше неопределенности, чем продуктивности. Мы топтались на месте. Мои советники не могли договориться, как лучше поступить в сложившейся ситуации, поскольку каждое предложение влекло за собой целую череду рисков. А внезапно заявленный визит короля Франции окончательно поверг наше планирование в хаос, так как теперь все закрутилось вокруг того, чтобы не дать ему увидеть нашу беспомощность.

Если бы это зависело от меня, я бы без раздумий отменил визит Лотера. Он выбрал самое неподходящее время для того, чтобы возродить отношения между нашими странами. И это, конечно, не совпадение. Несомненно, слухи о нашей ситуации распространились за границей. Полагаю, теперь король решил лично убедиться в том, что здесь происходит, чтобы взвесить потенциальные риски для своей страны. Или же возможности, так как, по-моему, Лотером в определенной степени двигала жажда власти. Все слабые места, которые он здесь обнаружит, этот мужчина использует в собственных интересах. Мне грозило очередное испытание на прочность. Как будто у меня и так мало забот.

Я расположился на площадке перед помпезными входными воротами дворца и ждал прибытия Лотера. За моей спиной собралась целая толпа стражников и слуг. Справа от меня стояла Эрис, слева – Флоренс. Последнюю я бы предпочел держать подальше от нашего визитера, дабы лишний раз не рисковать, но это лишь породило бы еще больше вопросов. Вместо этого последние несколько дней она провела, обучаясь правильному поведению при дворе. Вспоминая некоторые из наших первых бесед, можно с уверенностью сказать, что это необходимая мера. К тому же это дало дополнительный плюс – Флоренс проводила меньше времени рядом со мной.

Между тем она довела до совершенства свою провокационную вежливость по отношению ко мне. За пределами наших апартаментов играла любящую партнершу, но как только за нами закрывались двери, в ее тоне появлялась пронзительная холодность, от которой у меня закипала кровь.