Королева. Выжить и не свихнуться

Моя другая мать… Я коснулась золотого медальона, в котором притаился миниатюрный портрет темноволосой женщины с выразительными глазами. Этим утром мне протянула его Кэти, и я сразу же надела его на шею. Анна Болейн. Она любила и была любима, но лишь на короткое время. И все потому, что не смогла удержать ветреного мужа. Или, быть может, из-за того, что вместо наследника мужского пола родилась Елизавета.

Моя сестра Мария, дочь первой жены Генриха VIII Екатерины Арагонской… Ярая католичка, решившая привести страну к истинной вере по дороге, залитой кровью неугодных и освещенной заревом костров, на которых горели еретики. Но Бог все видит, и он прибрал ее к рукам! Она умерла, так и не оставив наследника.

Брат Эдуард. В груди шевельнулось, пробуждаясь, чувство утраты. Ведь Елизавета любила его! Он взошел на трон после смерти Генриха, но правил недолго. Эдуард умер от туберкулеза в пятнадцать, перед смертью написав завещание, по которому претендентка на английский престол находилась среди моих фрейлин. Под давлением Тайного Совета он назвал будущей королевой свою кузину леди Джейн Грей. Шестнадцатилетняя девушка правила девять дней, пока Мария собрала войска и захватила трон, который полагался ей по праву. Джейн была казнена, но у нее оставались две младшие сестры. Одна из фрейлин в моей свите оказалась Катериной Грей.

И если я умру, то…Катерина Грей была отпрыском младшей ветви Тюдоров, но ее сестра уже короновалась королевой Англии, и это давало ей преимущество перед Марией Стюарт, претендующей еще и на шотландский престол. Вполне возможно, именно ее и назовут следующей королевой Англии.

Это наводило на определенные размышления. Уж не ловкие ли ручки Катерины Грей подсыпали яд в бокал? Но зачем тогда Елизавета держала ее при себе? Как мне узнать ответ?..

Я смотрела на спокойное лицо женщины, в чьем теле пребывала последние три дня и, кажется, останусь навсегда. Что же мне делать? Как правильнее поступить? Следовать ли ее путем, полагаясь на ее советников, или же найти свой собственный?

Как мне узнать правильный ответ? Я долго рассматривала блики, бросаемые на портрет Елизваветы горящими факелами, пытаясь добраться до ее собственных воспоминаний, но у меня в очередной раз так ничего и не вышло.

Королева так и не прислала мне подсказки.

Глава 7

– Здравствуй, лошадь! – опасливо сказала великолепному светло-серому коню, накрытому золотой попоной.

С какой же стороны к нему подойти? Наверное, с той, где находилось стремя женского седла. Кажется, почувствовав мою неуверенность, конь покосился на меня влажным коричневым глазом, и я окончательно засомневалась, что дело выгорит. Как влезть на лошадь, если я никогда не делала этого раньше, и, кажется, сообразительное животное об этом догадалось?

– Ты меня помнишь? – на всякий случай поинтересовалась у жеребца и протянула руку, решив погладить его по голове.

Конь фыркнул, и я испугалась, что жизненный путь моей конечности в лайковой перчатке на этом закончится. Но кусать меня он не стали. Вместо этого жеребец всхрапнул. потянулся ко мне. Коснулся носом меховой накидки на плече и шумно выдохнул, грея шею.

Оказалось, это приятно. Кажется, он признал во мне хозяйку.

Но времени на нежности не оставалось, давно уже пора было выезжать. Утро выдалось хлопотное, все в суетливых сборах. На меня надели платье из золотой парчи, похожее на то, что носила в день коронации. Голову украсили диадемой в виде короны. Волосы я попросила оставить распущенными, и они спадали на подбитую мехом накидку. Чулочки, теплые сапоги – можно и в дорогу! К тому же свита уже собралась, весь парадный подъезд к дворцу был забит разодетыми придворными и чуть ли не тысячью гвардейцев со штандартами и оружием. На январском ветру трепетал разноцветный шелк дамских платьев, на дневном солнце блестела парча и золото парадных нарядов. На весь этот бедлам хмуро взирал Уильям Сесил в привычной черной одежде верхом на вороном коне. Второй «мужчина в черном», сославшись на нелюбовь к верховым прогулкам, работал над прошениями, которые я успела насобирать этим утром по дороге в королевскую часовню. Кто мог ожидать, что просители накинутся на меня прямо в нефе? Растерявшись, взяла несколько свитков, над которыми теперь корпел Роджер.

Тут ко мне подошел Роберт Дадли в придворном костюме золотого цвета и преклонил колено.

– Елизавета, вы готовы? – спросил он.

Нет, черт побери, я не была готова, но… куда деваться?! И что делать?

Кажется, вот так… Схватилась одной рукой за заднюю луку, второй – за переднюю. Поставила ногу на протянутые не только Робертом, но и еще двумя придворными руки, и меня подсадили на счет «три». Не ожидая от себя подобной прыти, перекинула ногу через лошадь и уселась в седло. Нет, кажется, в нем сидят совсем по-другому! Путаясь в длинном платье, перебросила ногу обратно и чуть было не грохнулась с лошади спиной вниз. Кошмар! Едва удержала равновесие, но все же усидела. Развернула плечи, засунула ногу в стремя и тут почувствовала… чужую руку под собственным платьем.

Скажем так, это было довольно неожиданно!