Королевская кровь-11. Чужие боги

— Могу только предполагать, — пожал плечами Тротт, снимая с себя серую от глины рубаху. — Возможно, там тоже прокладывают дорогу, чтобы подводить войска и пропитание к дальним от вулканов порталам, но работа еще не закончена. Или путь к дальним порталам для того отряда оказался быстрее, чем отсюда сквозь равнину, но с переправой через несколько рек. — Он встал у ручья рядом с Четери, который прямо на себе смывал грязь с одежды, сунул рубаху в воду и бросил: — Вы бы тоже переоделись, Алина, и ополоснули одежду. Еще час, и эта грязь засохнет так, что мы не сможем двигаться.

Принцесса с сожалением посмотрела на бывшую пеструю зелено-коричневую сорочку, на темные брюки — они хорошо сливались с деревьями, и, кивнув, потянулась к сумке, чтобы достать свои обрезанные старые штаны и рубаху, которые она взяла на тряпки. Тщательно вымыться сейчас времени нет, а пачкать чистую смену одежды от тимавеш жалко. Переоденется вечером, если найдется ручеек и безопасное место для ночлега.

К полудню путники добрались до следующего оврага. Плотность раньяров в небе снизилась, но все равно то и дело приходилось прятаться под пышными шапками папоротников. Алина была подавлена — предстоящий бой по пути к порталу и так казался чем-то невозможным, но очередная демонстрация силы противника оптимизма не прибавила.

— Не хотел бы я встретиться с тем, кто порезвился здесь, — тихо сказал Тротт, глядя куда-то вниз.

— Я бы хотел, но сейчас это не вовремя, — согласился Четери. Взгляд его снова стал хищным, внимательным.

Алина мотнула головой, призывая себя к порядку — потом подумает, потом, сейчас надо глядеть в оба. Скользнула взглядом по переломанным папоротникам, идущим наискосок по оврагу — будто здесь прошел тонкий смерч, — и краем глаза зацепилась за что-то странное.

— Лорд Тротт, — позвала она, вглядываясь в тенистую рощу, к которой шла «дорога» из сломанных деревьев. — Смотрите. — Оба спутника повернулись туда, куда она указывала — на полянку у оврага, скрытую папоротниками. — Это же… вехент?

— Определенно он, — подтвердил Тротт через минуту, когда они остановились у края ловчей ямы вехента. Огромный муравьиный лев был выдернут из своей подземной норы и разорван, а внутренности его — выедены. Половина туши возвышалась на три человеческих роста, башка со жвалами, которые могли бы ухватить и охонга, лежала неподалеку. Папоротники вокруг полянки были погнуты, повреждены. А на земле виднелись странные следы — частые, в два ряда.

— Но что могло убить вехента? — принцесса зябко повела крыльями, шагнув ближе к Тротту. Рука ее опять оказалась на рукояти ножа.

Мужчины, не сговариваясь, повернулись спинами друг к другу, прикрывая Алину и оглядывая окрестности, кроны папоротников над головами, овраг. Принцессе стало еще страшнее — но она выдохнула, чуть сгибаясь, и вдруг страх сменился совершенно пустой головой и сосредоточенностью, ушел в бешено колотящееся сердце и повлажневшие руки.

— Может, уйдем отсюда? — прошипела она резко.

— Сейчас уйдем, — вполголоса откликнулся Тротт. — Нужно понять, что это за тварь и откуда ждать опасности. Пока все тихо, слышите?

Пели птицы, по полянке бесстрашно шмыгали крысозубы, подбегая к туше, заползали внутрь и выбегали обратно.

Четери похлопал ладонью, облаченной в зеркальную перчатку, по круглому рваному брюху вехента, возвышающемуся над ним, как танк, увязший в болоте. Потеки слизи были почти смыты дождем, но в дырах, будто проломленных огромными челюстями, виднелись ошметки белесых внутренностей.

— Убит недавно, — дракон покосился на спутников через плечо, — потроха на жаре не разлезлись. После дождя — иначе бы брюхо внутри было заполнено водой.

В дыру-пролом пролез еще один крысозуб, понюхал уцелевшую плоть — и прыгнул обратно, даже не попробовав.

— Отравлено? — прошептала Алина, за долгий поход уяснившая, что вездесущие крысозубы выгрызают все, что может сойти за еду.

— Верно, малышка, — похвалил ее дракон. — Я бы решил, что плоть этой твари изначально ядовита, но падальщики не стали бы и подходить, если бы знали, что она несъедобна.

— Съедобна, — буркнул Тротт, не оборачиваясь, — мой дар-тени с товарищами как-то уничтожил такого, обустроившего логово около поселения. Залили маслом и подожгли. На вкус как краб, ели всей деревней.

— Значит, ядовитая огромная тварь. Ничего в голове не забрезжило? Ты этот мир знаешь лучше, чем я.

Инляндец покачал головой.

— Вехента мог бы убить тха-охонг, и на лапах у него есть протоки с ядом, — ответил он вполголоса. — Но это, — он указал на два ряда следов на взрыхленной полянке, между которыми словно волочили бревно, — не следы тха-охонга. Слишком много, слишком близко друг к другу. Я никого подобного не встречал, однако слышал о том, что с богами-захватчиками пришли разные чудовища, которые сейчас в армии иномирян не используются.

— Похоже на наших песчаных сколопендр, — Четери поцокал языком. — Если увеличить их в тысячу раз.

Тротт вновь покосился на следы.