Королевская кровь-11. Чужие боги

Земля вокруг стоянки оказалась испещрена человеческими следами — людей здесь ходило много, они не прятались и не боялись быть обнаруженными. Значит, чужаки сюда действительно не попадали. Четери видел и срезанные грибные полянки, и кустарники с ободранными ягодами, и надколотую кору папоротников, залепленную чем-то похожим на смолу: похоже, брали сок из стволов. Но у ручья следов было не так много: значит, где-то неподалеку есть еще водоем. Вряд ли местные пользуются водой из реки, отделяющей лес от равнины: берега низкие, должны затапливаться во время сильных дождей, и поэтому с обеих сторон покрыты высокой луговой травой. А значит, просматриваются и со стороны равнины, и с пролетающих раньяров.

Если только таинственная защита не отводит глаза всем, кто находится снаружи, так же легко, как запутывает случайно попавших внутрь. Хотя вполне возможно, что их троих пропустили вовсе не случайно.

Дракон, пока спутники завтракали, успел пробежать вдоль ручья в сторону реки: в гиблых местах самым верным было идти вдоль текущей воды или за летящей птицей. На самый край — задрать голову и шагать по движению облаков, ни в коем случае не опуская глаза вниз. Споткнулся, запнулся, отвлекся — все, начинай сначала.

Но здесь следование за водой не сработало. В какой-то момент в глазах стало расплываться, но к этому Мастер был готов — теперь следовало удерживать концентрацию, смотреть сквозь то, что тебе показывают, чтобы видеть реальное. Это было верным средством борьбы с мощными духами Разума на Туре. И здесь зрение вернулось, но шаги замедлились, будто он вяз в киселе, а затем дракона просто вышвырнуло обратно к ручью, к тому месту, с которого он начал движение.

Он хмыкнул, незаметно вернулся к полянке, пройдя метрах в десяти от Тротта, уводящего Алину к ручью. Макс дернул головой, но поворачиваться не стал.

Хороший ученик. Как жаль, что он решил уйти.

Четери понимал эти порывы — у каждого своя война, свое искупление и способы признаваться в любви. Да и он сам когда-то был молодым и жаждал страстей, а не спокойствия и нежности, которые дала ему Светлана. К тому же Мастер умел учиться на своих ошибках. Давно ли он всеми силами пытался убедить Нории просто поговорить с упрямой Рудлог и не идти на смерть? И разве вышло? Нет, если Чет чему и научился, то тому, что все нужно оставить на милость Богини.

Это, конечно, не исключало того, что, если появится шанс посодействовать выживанию Тротта, Четери его не упустит.

Он поглядел вслед Максу, хмыкнул и легко взобрался на высоченный, раза в два возвышающийся над остальными папоротник. Ствол его был мохнатым, будто покрытым мхом, пах тиной, а пять вершин напоминали небольшие пирамиды: так затейливо росли листья от маленьких сверху до широких и длинных внизу. В одной из «пирамид» дракон и спрятался.

Вокруг в три стороны простирался лес, только спереди перечеркнутый широкой гладью реки, за которой виднелись пятна лагерей и далекие порталы. Периодически стайки крошечных раньяров пролетали над равниной и далеко над лесом, словно огибая зону блуждания по дуге. Слева возвышались три сопки, укрытые дымкой, в этой же дымке тонул лес. Мастер вгляделся вправо, туда, где должен был бы пролегать их путь, если бы они не попали в ловушку.

Зелень и туман.

Четери погрузился в себя, очищая сознание, а затем снова открыл глаза, глядя сквозь папоротники и подрагивающий нагревающийся воздух. Виски заломило.

Шагах в пятистах от него словно расступилась иллюзия, и серебряной гладью меж древесных стволов блеснула водная гладь. А дальше — еще одна. И еще. Будто система странных озер — странной формы, скрытой папоротниками, со странной серебристой водой.

В глазах зарябило, резануло болью, и Чет, выдержав несколько секунд, чтобы запомнить расположение, моргнул. И когда он закрыл глаза, россыпь озер сложилась для него в четкий рисунок: огромный боевой щит, разбитый на осколки.

Сейчас перед Четери снова простирался сплошной папоротниковый лес, тонущий в дымке. Но дракон был спокоен — даже если не найдутся проводники, до озер он спутников доведет. А там снова заберется на дерево.

Первую группу людей он услышал через несколько минут. Спустя еще пару минут — вторую, которая обходила полянку по кругу. Далеко, на грани слуха, звенел голос Алины Рудлог — она что-то спрашивала у Тротта.

Люди двигались от дерева к дереву, стараясь оставаться бесшумными. Они и остались бы — но не для Чета. Он не видел их, но уже знал, что там есть и мужчины, и женщины, все без брони. Затем между двумя папоротниками скользнула одна тень, другая… смуглые, вооруженные короткими копьями, с длинными волосами, заплетенными во множество кос назад, в свободных рубахах. Лица настороженные и слегка удивленные.

Группа, обошедшая полянку, распределилась за деревьями с другой стороны. Они выжидали, о чем-то гортанно переговариваясь, — и Чет, достаточно оценив противников, очень тихо соскользнул по стволу вниз, подождал: его не видели, — и, вздохнув, громко проговорил:

— Приветствую вас, добрые лесные люди!