Королевская кровь

На ночевку в этот раз я останавливался по всем правилам. У меня хватило соображения загодя начать подыскивать удобное место, так что, заметив чуть в стороне небольшой перелесок, я поспешил свернуть с дороги – незачем ночевать под открытым небом, если можно хоть немного обезопасить себя от капризов погоды и случайных взглядов. Пришлось, правда, слегка потоптать ржаное поле, окружавшее рощу, но я понадеялся, что большого ущерба владельцам не нанесу – много ли посевов вытопчет одинокая лошадь? Жаль только, что любой проезжающий по дороге может заметить следы, прекрасно отпечатавшиеся на влажной после дождя почве. Об этом я тоже горевал недолго, потому что погони не ждал, а случайные путешественники вряд ли станут пристально вглядываться в обочины. Да даже если и станут – что с того?

Тем не менее стоянку я обустраивал по всем правилам. Укрытие себе нашел на самом краю рощи, возле большой кучи валежника, видимо образовавшейся после вырубки очередного куска леса. Бревна хозяйственные крестьяне нашли куда приспособить, а вот ветви никому не понадобились – нехватки в топливе местный народ явно не испытывал. Ну а мне как раз удобно – не нужно самому заботиться о дровах. Эта же куча послужила отличным укрытием для костра, чтобы не было видно со стороны дороги, да и укрытие из веток я себе кое-как построил. Неказистый получился шалаш, но даже так лучше, чем под открытым небом, тем более что тучи, закрывшие горизонт, никуда не исчезли, и я опасался, что дождь все еще может возобновиться. Там же, в роще, нашелся чистый родник, так что ни я, ни Ромашка не мучились жаждой. В общем, ночь я провел в относительном комфорте. Жаль только, не полностью. Проснуться пришлось где-то через час после полуночи.

Сначала тревожно заржала Ромашка. Лошади вообще животные не самые тихие и спят чутко, то и дело всхрапывая, переступая и фыркая. Такие звуки я уже научился фильтровать, не обращать на них внимания. Но в этот раз что-то в поведении животины заставило меня проснуться. Лежа на спине, я вглядывался в переплетение ветвей неказистого шалаша. Бесполезное занятие – ночь выдалась темная, через покрывало туч не пробивался даже лунный свет. Прислушиваясь к звукам ночного леса, я чуть было не задремал снова. В шалаше было даже слишком уютно, сон накатывал волнами, и я уже почти сдался, когда услышал уханье филина. Вполне привычный для ночного леса звук, и услышь я такое еще парой часов ранее, непременно бы обманулся, вот только за время лесной войны я неплохо изучил повадки ночных животных. Дело в том, что филины, как и прочие виды сов, вопреки общему мнению, очень редко охотятся ночью. Эти птицы предпочитают сумерки и выходят на охоту либо сразу после заката, либо незадолго до рассвета, когда ночная темень отступает. Более того, если ночь выдалась темная, период активности пернатых охотников становится даже короче. Ночное зрение у них, конечно, отличное, куда там эльфам, но все равно для охоты требуется хоть какой-то минимальный источник света. Нынешняя ночь же выдалась особенно темной – в такое время совы тоже предпочитают спать. А значит, никакой филин сейчас не ухал, пытаясь спугнуть затаившуюся мышь. Нет тут никакого филина – это просто знак. Кто-то бродит по перелеску. Сонливость ушла как после обливания холодной водой. Из палатки я выбирался медленно и осторожно, чтобы не дай боги не хрустнуть веткой или еще каким-нибудь резким движением выдать свое присутствие. На открытом месте слышно стало чуть лучше, и теперь я отчетливо различал нехарактерные для леса звуки. Отзвуки тяжелого дыхания, осторожные шаги. Теперь можно было не сомневаться – по лесу кто-то ходит. Не один. Причем ходят достаточно целеустремленно. Ищут кого-то.

Глава 18 Схватка

Какого-то плана на случай нападения у меня не было. Я просто не ожидал, что кто-то станет меня искать так рано. Впрочем, особой паники тоже не было. Ранние гости были еще далеко – у меня хватило опыта, чтобы определить это на слух. Можно было уйти незамеченным, но только пешком. Пришлось бы оставить лошадь, а делать этого не хотелось – так я разом потеряю мобильность. Да и хотелось выяснить, кто это заявился, по мою ли душу, или, может, это случайные путники… Впрочем, в последнее не верилось. Места вокруг не слишком оживленные, да и в перелесок, давший мне приют, уже как минимум сезон никто не заходил, судя по следам. В общем, нужно было все выяснить здесь и сейчас, и потому я не стал далеко уходить. Просто убрался чуть в сторону от стоянки и забрался на дуб с удобной развилкой всего в трех метрах от земли. Пришлось, правда, здорово попотеть, взбираясь по стволу – сказывалось удручающее физическое состояние. Я даже пожалел, что выбрал такое место для укрытия. Как бы не оказалось, что я сам загоняю себя в угол. Если гостей окажется слишком много, могут возникнуть проблемы.

Однако паниковать я не стал. Позиция у меня достаточно выгодная. Устроившись поудобнее в ветвях, я успокоил дыхание и затих – сейчас главным было не раскашляться на весь лес, разом уничтожив свое преимущество.