Королевская ссылка, или Лорд на побегушках (СИ)

— А мы тихонько, — голос Аннет упал до шепота. — Леди разрешила взять синий батист, помнишь? В горошек, ты еще сказала, что он красивый.

— Ну сказала и сказала, — снова рассердилась девушка. Этак госпожа решит, что она еще подарки выпрашивает, слух у неё острый. — Следи за языком. Времени много? Так пойди, смети паутину каминных полок или в чистописании поупражняйся. Кто ж в твои годы империя через «э» пишет?

— В самом деле, Николь, — внезапно вмешалась леди Аврора, отложив перо. — Почему бы тебе не сшить симпатичную обновку? Будешь в школе после уроков щеголять, а на поясе — белый бант, крахмалить ты умеешь.

— Или платье, — загорелись глаза болтушки-подружки. — Из того же батиста. А остатки хлопка на воротник да манжеты пустить можно. И на бант, само собой! Ничуть не хуже, чем у нашей барышни городской будет. Я ее как-то на ярмарке видала — грудь колесом, кринолин полметра вокруг коленок. Важная такая, как павлин! Чисто королевишна… Ой, простите, Ваше величество.

Но Её величество не ответила, снова погрузившись в сложные расчеты. Угля в сарае осталось едва ли на три дня, истопники уже крошку горючую по углам собирают да дровами печи сытят. Вчера в детской разжигали камин для экономии, а ведь давно их уже не жгли для тепла, только для уюта и света.

На столе лежали купюры и монетки, на которые миледи поглядывала неуверенно. И неудивительно: пять тысяч астров для благородной из столицы — это неделя по салонам без особого шику, комендант крепости как-то рассказывал о тамошних ценах. В Хорте, конечно, цены пониже, да только хватит ли на уголь и мясо целому замку? Север не слишком жалостлив к покупательской способности, тоже три шкуры с местных дерет.

— Николь, ты случайно не знаешь, сколько стоит телега каменного?

— До пятидесяти астров в Приморье, госпожа, — удовлетворенно кивнула она, подспудно ожидая вопроса. Откуда ж королеве знать цены на уголь? — В степи до семидесяти, стоимость дороги сказывается. А здесь и все сто может стоить, очень уж хлопотно его за северные горы тащить.

С мясом еще проще. Перемороженные куски и кости на бульон можно взять дешево, относительно цен других районов, а вот свежее мясцо по карману далеко не каждому — на севере бьют скотину редко, больше на шерсть и молоко разводят. Разве что свиней… Хотя им корм дорого обходится, уж на что хряпа отходная дешевая, а и ту экономят. Выгоднее сразу из соседнего графства закупать, там за опт и пару куриных тушек доложить могут.

Мысли текли бодро, но размеренно, без спешки. Хорошая хозяйка должна знать, как прокормить себя и детей в любом клочке королевства.

— Спасибо, — белокурая голова снова склонилась над пергаментом.

До чего же красива! Здесь, вдали от косметических магазинов и умелых рук служанок, Её величество умудрялась сохранить горделивую осанку, ровный цвет лица и блеск локонов. Даже сейчас светлая копна собрана в высокий хвост, и волнистые пряди стекают по спине.

Николь озадаченно дернула себя за короткую челку. Её патлы давно бы спутались и скатались, как воронье гнездо, оттого и стрижется всегда коротко. Магия настоящей женственности или благородного происхождения? И вся она такая утонченная, гибкая, изящная, словно лилия. Хрупкие плечи будто созданы для дорогих украшений и кружева, совсем не чета широкой кости самой Николь, способной одной левой удерживать молодого барашка. А речь? Ей бы работать учителем словесности и этикета, посвящая учеников в тонкости придворных речей и искусства поэзии…

— Мля, — тихо крякнула снизошедшая богиня, разминая затекшую шею.

— Словно отца родного услышала, — прослезилась от неожиданности Николь. — Ваше величество, вы смогли бы командовать кавалерийским полком.

— Лестно.

— Но твердости вам не хватает.

— И честно.

— Ничего, научитесь, — по-хозяйски кивнула девушка, выворачивая шитье на лицевую сторону. — Иногда дела государственные требуют, чтобы на них рявкнули посильнее, а то и на гауптвахту отправили.

Вместе с тем пришел и стыд. В ней должно быть больше благодарности к той, кто доверила ей чин старшей над учебной группой. Да, новая должность принесла проблемы и головную боль: приходилось быть везде и всюду, раздать каждой стене по паре ушей и отвечать буквально за каждый чих разнокалиберных шалопаев. Но! В конце дня миледи Аврора нерушимо принимала из ее рук чашку чая и всегда повторяла одни и те же слова: «Спасибо, детка. Не знаю, что бы я без тебя делала».

Кто скажет, что ему нужно больше, чем похвала от августейшей леди, тот неблагодарная свинья.

А между тем время близится к трапезе. Мисс Паркер собрала обрывки ниток, сунула подмышку недоделку, захватила игольницу и ножницы и тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Госпожа умная и обязательно разберется, как им быть и что делать. А нет — можно будет позвонить в родную крепость и пожаловаться дяде штабс-капитану, он всегда баловал Николь и пророчил ее в невесты своему внуку.