Королевская ссылка, или Лорд на побегушках (СИ)

Уходила по-тихому, на прощание помахав пацанам, мастерящим дельтаплан прямо на полу холла. Где они собрались летать и на каких ветрах — неизвестно, но каждое утро за полчаса до завтрака изобретатели крыла ругались на чем свет стоит и лупили друг друга обрывками парусины. У самой двери стояла стойка с шестью парами детских лыж, которые я мельком пересчитала.

К моей вящей досаде, никаких следов ушедшей в метель девицы не обнаружилось. Именно из-за метели, ведь к ночи поднялся буран и сравнял даже нашу лыжню. А я ведь так надеялась, что беглянку можно будет вычислить по глубоким отпечаткам! Увы, даже сейчас ветер то и дело задувает мне под юбку, развевая ее, как флаг. И куда она подалась? Дорога здесь одна как минимум до поворота, по бокам нехоженые сугробища, а посередине — погребенная под снегом брусчатка. А вот после есть выбор: повернуть к ручью, продолжить двигаться к горам или отправиться к океану.

— Семь бед — один ответ, — коротко выдохнув, я толчком отправилась прокладывать новую лыжню.

Легко скользящие мини-полозья быстро домчались до леса, но сколько бы я ни оглядывалась, найти пропажу не получилось. Пожалуй, сверну с прямой и возьму чуть левее к ручью, вряд ли дворянка смогла далеко уйти без лыж. Первое, с чем сталкиваются неопытные путешественники, сбегая от проблем, — это отсутствие воды. Непродуманный план побега, а он был именно таким, иначе бы утром мы не досчитались инвентаря, наверняка вынудит девчонку искать источник, ведь есть снег аристократка не станет. Куда она вообще рассчитывала добраться на своих двоих в крайне фиговых для похода условиях? Балбеска, найду и точно выпорю.

— Леди Аврора? — внезапно окликнул меня густой бас.

— Лорд Браун, — я остановилась у разлапистой ели, повернув голову на звук.

Егерь по-прежнему был одет в какие-то теплые лохмотья и не озаботился аккуратно причесать спутанные лохмы, несмотря на утро. Однако кое-что изменилось с предыдущей встречи: в руке мужчина держал высокий деревянный посох с широким набалдашником, словно выточенный из цельного ствола дуба. Навершие посоха украшали какие-то висюльки с прозрачными камнями, негромко звеневшими от случайного столкновения.

— Опять ко мне? — чуть снисходительно спросил он, незнамо чему улыбаясь.

— Нет. Лавиния пропала, — я приподнялась на цыпочки, вглядываясь в просвет между деревьями.

— Кто?

— Леди Галбрейт, баронесса Альверона, — на секунду обзор загородил могучий ствол сосны. Может, она все-таки отправилась к горам в надежде вернуться домой?

— Не знаю такую, — отстраненно ответил ледничий, пристукивая посохом. — Баронов нынче как грязи. И что же вы, одна кинулись искать?

— А что мне было делать? — пойду вдоль воды и выйду на главную колею. Даже если ее замело, там широкая просека между вековых снежных залежей, не заблужусь.

Если девчонка задумала сбежать по-настоящему, пусть и слабо верится, то путь ее лежит обратно через горы на таможенный пост. Дойти пешком за день не получится, а ночью духи распахнут свои кровожадные пасти, и недоучка вряд ли отобьется. Это наихудший вариант развития событий. Другое дело, если пубертатная зараза решила меня попугать и сейчас тихонько сидит где-нибудь на полянке, предвкушая мою седину.

— Например, мне позвон… Впрочем, неважно, — лорд быстро себя одернул. — Есть догадки, куда она могла податься?

Я торопливо выложила ему свои мысли. Лорд-медведь задумчиво покивал и воткнул посох в землю, достав откуда-то из-за пазухи ленту. Через секунду я изумленно наблюдала, как спутанные патлы собираются в пучок на затылке, а из-за вечной завесы выглянули полные жизни и бесконечной скорби еще молодые глаза.

— Девочки, девочки, — укоризненно пробурчал он, кладя ладонь на набалдашник. — Я с вами с ума сойду на старости лет.

От медвежьей лапы побежали стрелки инея, оплетая древко ровным геометрическим узором. И словно в противовес, конец посоха начал покрываться толстым слоем льда, разрастаясь миниатюрными скалами вокруг деревянного основания. В секунду, когда иней и лед встретились, лес разразился оглушительным звоном взорвавшихся ледяных «алмазов», и намерзшие у ног сталагмиты разлетелись в разные стороны.

Я вскрикнула и инстинктивно закрыла лицо руками, спасаясь от осколков.

— Ну что ты, дурёха, — мужчина почти ласково фыркнул, положив вторую ладонь мне на голову и потрепав, как бездомного щенка. — Испугалась, что ли?

— И вовсе я не испугалась, — щеки смущенно заалели. — Просто неожиданно.

— Ну-ну, — усмехнулся он, дергая подбородком. — Смотри.

Разлетевшиеся осколки льда вопреки закону земного притяжения зависли в воздухе. От снежной равнины их отделяло сантиметров тридцать, и на такой высоте кусочки мерзлой воды хаотично собирались в неведомый паззл, перелетая с места на место, словно никак не могли сообразить нужный порядок. Вот кусочек в виде треугольника метнулся влево, потом вправо и тут же поменялся местами с ледяным ромбом. Длинный осколок размером с ладонь покружился у моих ног и встал в ряд к остальным, формируя чудесный ковер. Или тропинку? Ну точно тропинка, да не одна, а несколько, и все в разные стороны.